O papel é feito de pasta, uma mistura lenhocelulósica de fibras isoladas. A celulose é o principal constituinte do papel, do cartão e da cartolina. A madeira contém 40-50% de celulose e cerca de 30% de lenhina.
O processo de fabrico de papel desenvolveu-se no Leste Asiático, pelo menos já em 105 d.C., pelo eunuco da corte Han Cai Lun. Existem provas arqueológicas de material semelhante a papel na China desde o século II a.C. Antes da industrialização da produção de papel, o tipo mais comum era o papel de trapo, feito a partir de tecidos descartados de fibras naturais. A pasta de madeira foi inventada em 1843 e, com a Segunda Revolução Industrial, o papel de pasta de madeira tornou-se a variedade dominante, como continua a ser até hoje.
O papel feito a partir de pastas químicas é chamado papel sem madeira porque não contém lenhina, uma substância que se deteriora com o tempo. O papel produzido pelo processo Kraft conserva alguma lenhina e, por isso, tem uma tonalidade acastanhada, enquanto o papel ao sulfito é branco. O branqueamento da pasta produz papel branco, mas consome 5% das fibras. O papel produzido entre 1850 e 1950 é mais ácido, com um pH de cerca de 4-5. A hidrólise da celulose catalisada por ácidos, que a despolimeriza e compromete a sua integridade estrutural, é uma das principais formas de deterioração do papel.
O cheiro de um livro antigo resulta da libertação para o ar de centenas de compostos orgânicos voláteis presentes no papel. A combinação específica depende da composição original do objeto, incluindo o suporte de papel, os materiais aplicados e a encadernação. Nas medições dos COV emitidos pelas páginas de um livro, os mais concentrados eram o tolueno, o furfural, o benzaldeído, o etil-hexanol, o nonanal e o decanal. Muitos dos compostos voláteis emitidos pelo papel, incluindo o ácido acético, o ácido fórmico, o furfural e a vanilina, foram associados à degradação da lenhina ou da celulose. A vanilina sintética tornou-se significativamente mais disponível na década de 1930, quando a produção passou do óleo de cravinho para os resíduos com lenhina da produção de pasta ao sulfito para a indústria papeleira.
O papiro, superficialmente semelhante ao papel, acabou por ser substituído por este. Era feito da medula da planta do papiro, Cyperus papyrus, uma ciperácea de zonas húmidas. O pergaminho, outro material de escrita, é feito de peles não curtidas especialmente preparadas, sobretudo de ovelhas, vitelos e cabras. A palavra «papel» deriva do latim papyrus, que por sua vez vem da palavra grega para a planta Cyperus papyrus.
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