Manteiga de Karité

O fruto da karité tem uma polpa fina e ácida em torno de uma semente relativamente grande e rica em óleo, da qual se extrai a manteiga. O miolo da semente, muitas vezes incorretamente chamado «noz», contém uma gordura vegetal conhecida como manteiga de karité. A árvore da karité pertence à família Sapotaceae e é a única espécie do género Vitellaria.

Origem e produção

A árvore da karité cresce naturalmente em estado selvagem na faixa de savana seca da África Ocidental, do Senegal, a oeste, ao Sudão, a leste, e até aos contrafortes das terras altas da Etiópia. São reconhecidas duas subespécies: Vitellaria paradoxa subsp. paradoxa, aproximadamente desde a fronteira entre a Nigéria e os Camarões para oeste, e subsp. nilotica, aproximadamente desde essa fronteira para leste. A árvore começa a dar os primeiros frutos quando tem 10 a 15 anos; atinge a produção máxima por volta dos 20 a 30 anos. Os frutos são semelhantes a ameixas grandes, com 4 a 8 centímetros de comprimento e pesam entre 10 e 57 gramas cada. Cada quilograma de frutos fornece aproximadamente 400 gramas de sementes secas. Os frutos são colhidos durante a estação das chuvas, geralmente entre junho e agosto, dependendo da latitude. A colheita prolonga-se por cerca de 2,5 meses e é feita sobretudo por mulheres e crianças.

Química e propriedades

A manteiga de karité é composta por cinco ácidos gordos principais: palmítico, esteárico, oleico, linoleico e araquídico. Cerca de 85 a 90% da composição em ácidos gordos corresponde aos ácidos esteárico e oleico. O ácido esteárico confere-lhe uma consistência sólida, enquanto o ácido oleico influencia a sua dureza ou suavidade, consoante a temperatura ambiente. A manteiga de karité ugandesa tem um teor de ácido oleico consistentemente elevado e é líquida a temperaturas ambientes quentes. A manteiga de karité da região do planalto Mossi, no Burquina Faso, tem um teor médio de ácido esteárico mais elevado e, por isso, é geralmente mais dura do que a manteiga de karité de outras regiões da África Ocidental. A manteiga de karité é uma gordura complexa que também contém muitos componentes insaponificáveis. A manteiga obtida de sementes frescas é branca e de elevada qualidade, enquanto a manteiga obtida de sementes envelhecidas é escura e tem um sabor amargo. Uma revisão de 2014 identificou 10 compostos fenólicos na manteiga de karité, oito dos quais são catequinas.

Usos

A manteiga de karité é utilizada sobretudo na indústria dos cosméticos, em produtos para a pele e o cabelo. Em alguns países africanos, como o Benim, é usada como óleo alimentar, cera impermeabilizante, produto para pentear o cabelo, matéria-prima para o fabrico de velas e ingrediente de pomadas medicinais. Por vezes, é misturada com outros óleos como sucedâneo da manteiga de cacau, embora o sabor seja visivelmente diferente. A estearina de karité é usada em produtos de chocolate como equivalente da manteiga de cacau.

História e nomes

Uma testa encontrada no sítio da aldeia medieval de Saouga constitui prova da produção de manteiga de karité já no século XIV. Em 1846, a manteiga já era importada para a Grã-Bretanha. A palavra inglesa «shea» deriva de sǐ, o nome da árvore em bambara. Em wolof, língua do Senegal, a árvore chama-se ghariti, que está na origem do nome francês da árvore e da manteiga, karité.