A flor-esqueleto pertence ao género Diphylleia, da ordem Ranunculales. É nativa do norte e do centro do Japão. Cresce em locais ligeiramente húmidos nas florestas de alta montanha. As suas pétalas tornam-se transparentes em contacto com a água e voltam a ficar brancas quando secam.
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Planta
A planta cresce até 0,4 m. As flores são brancas, com seis pétalas obovadas, e florescem de maio a julho. Depois da floração, produz frutos azul-escuros/roxos com uma camada pulverulenta branca, de junho a agosto. Os caules atingem 30-60 cm de comprimento e os rizomas são robustos e nodosos. As folhas são largas e semelhantes a guarda-chuvas. Os rizomas crescem lentamente e podem durar décadas, formando pequenas colónias sob a copa das árvores.
Distribuição
A planta distribui-se do norte ao centro de Honshu, em Hokkaido, no monte Daisen e em Sacalina. A flor-esqueleto tem requisitos de habitat muito específicos e encontra-se apenas em três habitats no mundo. As suas folhas cobrem o sub-bosque fresco das florestas do Japão, da China e da ilha de Sacalina, que pertence à Rússia. Os botânicos pensam que a sua distribuição atual na Ásia Oriental e nos montes Apalaches, nos Estados Unidos, reflete uma floresta antiga que outrora se estendia por todo o hemisfério norte. À medida que os glaciares avançaram e recuaram, essa floresta fragmentou-se, deixando espécies relíquias como a Diphylleia em refúgios montanhosos dispersos.
Família e espécies aparentadas
Berberidaceae é a família das berberis, com 18 géneros e cerca de 700 espécies conhecidas, a maioria pertencente ao género Berberis. A maçã-de-maio e a berberis pertencem à mesma família. O género Diphylleia também ocorre nos montes Apalaches do sul, onde a folha-de-guarda-chuva, Diphylleia cymosa, cresce em florestas de folha caduca.
As pétalas transparentes
A brancura das pétalas deve-se à sua estrutura, não a pigmentos. Quando estão secas, as pétalas contêm bolsas de ar, e a luz atravessa esses espaços, refletindo-se de volta como branca. Quando a água preenche os espaços, a dispersão da luz cessa. A luz passa então diretamente, e as pétalas tornam-se transparentes, exceto pelas nervuras mais resistentes, que permanecem visíveis. Os cientistas chamam a este fenómeno hidrocrómio. O efeito é totalmente reversível: assim que as pétalas secam, o ar regressa e as flores voltam a ficar brancas e opacas. Não se sabe ao certo por que razão a planta desenvolveu esta característica. Alguns cientistas sugerem que ajuda as flores a destacarem-se para os polinizadores em dias escuros e chuvosos, enquanto outros pensam que poderá ser um efeito secundário da delicada estrutura das pétalas.
Investigação e conservação
As janelas inteligentes baseadas no mesmo mecanismo poderiam alternar entre um estado translúcido, que dispersa a luz, e um estado totalmente transparente em resposta à humidade ou à água, proporcionando uma forma de baixo consumo energético de controlar a luz e o calor nos edifícios. A IUCN ainda não avaliou formalmente a Diphylleia grayi, pelo que o seu estado de conservação é Não Avaliado.
