A prímula é uma planta perene que atinge 10-30 centímetros de altura e tem uma roseta basal de folhas. Floresce no início da primavera no Hemisfério Norte (fevereiro-abril), e as suas flores têm 2-4 cm de diâmetro e crescem isoladas em caules curtos e finos. A área de distribuição nativa de P. vulgaris abrange a Europa ocidental e meridional. Em condições adequadas, P. vulgaris pode cobrir o solo em bosques abertos e sebes sombrias. Em zonas mais povoadas, por vezes tem sido afetada pela recolha excessiva e pelo roubo. A apanha de prímulas ou a remoção de plantas de prímula do meio natural é ilegal em muitos países.
As flores são hermafroditas, mas heterostílicas; cada planta tem flores longistílicas ou brevistílicas. A fertilização só pode ocorrer entre flores longistílicas e brevistílicas. As flores da prímula são planas, enquanto as da erva-dos-cachos, Primula veris, são côncavas. A subespécie balearica é endémica das ilhas Baleares e tem flores brancas. A prímula-silvestre é uma presença habitual nos jardins de estilo campestre e está amplamente disponível sob a forma de sementes ou plantas jovens. Cresce melhor em solo húmido, mas bem drenado, à sombra ligeira.
A prímula-da-noite (Oenothera biennis) pertence à família Onagraceae e não é estreitamente aparentada com as verdadeiras prímulas do género Primula. O óleo de prímula-da-noite é produzido a partir da planta, e o principal fitoquímico do óleo das sementes é o ácido gama-linolénico.
Os estudos dos componentes voláteis das flores de prímula restringem-se a algumas espécies de Primula, incluindo P. veris, P. elatior, P. farinosa e P. spectabilis. Os compostos voláteis das flores de Primula elatior eram sobretudo limoneno, com pequenas quantidades de alfa-pineno, mirceno e sabineno. Os de Primula farinosa eram benzaldeído, 4-oxoisoforona, álcool benzílico e acetato de benzilo.
Descrição e espécies aparentadas
As folhas têm 5-25 cm de comprimento e 2-6 cm de largura, são muitas vezes bastante enrugadas e têm uma margem irregularmente crenada a dentada. As flores são geralmente amarelo-pálidas, embora também se encontrem formas brancas ou cor-de-rosa na natureza. A subespécie sibthorpii, dos Balcãs e do sudoeste da Ásia, tem flores cor-de-rosa, vermelhas ou púrpuras. As flores são visitadas por vários tipos de insetos, sendo os visitantes mais comuns pequenos escaravelhos do género Meligethes. O género Primula, a que pertence a prímula, inclui mais de 500 espécies segundo as classificações tradicionais, e quase metade das espécies conhecidas provém dos Himalaias.
Utilizações
As flores e as folhas são comestíveis, com um sabor entre o da alface suave e o das folhas de salada mais amargas. As folhas podem ser cozinhadas em sopa, de preferência com outras plantas, porque por vezes têm um sabor um pouco intenso, e também podem ser usadas para fazer chá. As flores jovens podem ser usadas para fazer vinho de prímula. Antigamente, pensava-se que a planta inteira, em especial a raiz, tinha propriedades analgésicas, antiespasmódicas, diuréticas e expetorantes. A planta contém pequenas quantidades de saponinas e era usada para tratar constipações.
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