Bálsamo de Tolu

Origem

O bálsamo de Tolú é semelhante ao bálsamo do Peru e é frequentemente confundido com este. Ambos são produtos da resina da espécie Myroxylon balsamum e são extraídos de variedades diferentes por métodos diferentes. Myroxylon balsamum é uma espécie de árvore da família Fabaceae. As suas duas variedades são a var. balsamum, a árvore do bálsamo de Tolú, e a var. pereirae, a árvore do bálsamo do Peru. A espécie é nativa das florestas tropicais que se estendem do sul do México às regiões amazónicas do Peru e do Brasil. A árvore é grande e cresce lentamente, podendo atingir 45 metros de altura. Recebeu o nome por ser transportada para a Europa a partir de Tolú, na Colômbia. Na Colômbia, a árvore cresce abundantemente nas florestas junto ao rio Magdalena e ao seu afluente, o Cauca. A árvore foi plantada para a produção de bálsamo na África Ocidental, na Índia e no Sri Lanka. A sua madeira é avermelhada, com fibras entrelaçadas, e é utilizada em pavimentos, mobiliário, acabamentos interiores e construção pesada. A espécie tem o estatuto de conservação Pouco Preocupante.

Propriedades e composição

O bálsamo é facilmente solúvel em álcool, acetona e clorofórmio, mas apenas parcialmente solúvel em dissulfureto de carbono. Os seus principais constituintes são 12 a 15 por cento de ácido cinâmico livre, 0,05 por cento de vanilina e 7,5 por cento de um líquido oleoso composto por benzoato de benzilo misturado com uma pequena quantidade de cinamato de benzilo. A resina representa cerca de 80 por cento do bálsamo e, por saponificação, produz um álcool e ácido cinâmico, juntamente com uma pequena quantidade de ácido benzoico. O óleo volátil contém tolene, estireno e ácidos benzoico e cinâmico livres. Os principais adulterantes do bálsamo de Tolú são a colofónia e o bálsamo previamente utilizado no fabrico de xarope de Tolú. O bálsamo contém uma quantidade considerável de benzoato de benzilo e cinamato de benzilo. Uma pequena porção do bálsamo, aquecida e comprimida entre duas lâminas de vidro, revela cristais de ácido cinâmico ao microscópio. Aquecer o bálsamo com dissulfureto de carbono e evaporar a solução deixa cerca de 25 por cento de um resíduo cristalino, composto principalmente por ácidos cinâmico e benzoico. O índice de acidez do bálsamo genuíno varia entre 107,4 e 147,2, e o índice de saponificação, entre 170 e 202. O bálsamo esgotado é detetado pela quantidade insuficiente de substâncias solúveis em dissulfureto de carbono e de ácidos aromáticos.

Usos

A resina ainda é utilizada em certas fórmulas de xaropes para a tosse. Também é utilizada como remédio natural para erupções cutâneas. A resina é utilizada na medicina tradicional pelos povos da América Central e do Sul. As suas propriedades antisséticas devem-se aos ácidos cinâmico e benzoico que contém. É uma causa bem conhecida de dermatite de contacto, uma forma de alergia cutânea. Uma tintura do bálsamo em álcool é utilizada como expetorante desinfetante na bronquite crónica. Os bálsamos de Tolú e do Peru são comercializados através de intermediários e exportadores, com destino à Alemanha, aos Estados Unidos, a Inglaterra e a Espanha.

História

Em 1753, Lineu descreveu o espécime-tipo de Toluifera balsamum, sinónimo de Myroxylon balsamum, com base num espécime recolhido na província de Cartagena, provavelmente numa localidade chamada Tolú. Deu à espécie o nome Toluifera balsamum em referência ao local onde foi recolhida.

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