Âmbar-cinzento

Formação

Os cachalotes alimentam-se de lulas, polvos e chocos, todos com bicos pequenos e duros. Os bicos que penetram no revestimento intestinal podem levar à secreção de uma substância cerosa que os envolve e protege o intestino da irritação. Com o tempo, a cera e os bicos envolvidos endurecem, formando uma massa que é expelida juntamente com as fezes. Só os cachalotes produzem âmbar-cinzento, e estima-se que apenas um por cento deles o faça.

O âmbar-cinzento é libertado na água do mar quando a baleia expele a massa cerosa ou quando morre e se decompõe. O âmbar-cinzento fresco é negro e tem um odor desagradável, mas torna-se mais aromático com a oxidação e a exposição aos elementos. Os cães são atraídos pelo cheiro do âmbar-cinzento e, por vezes, são utilizados por quem o procura.

Química

A ambreína é um álcool triterpénico que constitui o principal componente do âmbar-cinzento. A sua fórmula é C₃₀H₅₂O e a sua massa molar é 428.745 g/mol. A ambreína, por si só, é inodora, mas é o precursor biológico de derivados aromáticos como o ambroxido. A oxidação da ambreína, relativamente inodora, produz ambroxido e ambrinol, os principais componentes do odor do âmbar-cinzento. Na biossíntese, a ambreína é produzida a partir do precursor triterpenoide comum, o esqualeno.

O ambroxido é um terpenoide natural e um dos principais componentes responsáveis pelo odor do âmbar-cinzento. É um produto da auto-oxidação da ambreína. A sua massa molar é 236.399 g/mol, o ponto de fusão é 75 °C e o ponto de inflamação é 161 °C. Entra em ebulição a 120 °C sob uma pressão de 1.40 mm Hg e é insolúvel em água.

O âmbar-cinzento é solúvel em éter e em óleos voláteis e fixos e é relativamente não reativo aos ácidos.

Utilização em alimentos e aromatizantes

O âmbar-cinzento foi historicamente utilizado em alimentos e bebidas e, por vezes, é utilizado na cozinha. Pequenas quantidades de ambroxido (< 0.01 ppm) são utilizadas como aromatizante alimentar, e a FDA aprovou a adição de ambroxido aos alimentos como agente aromatizante.

Estatuto jurídico

A urina, as fezes e o âmbar-cinzento naturalmente excretados por um cachalote são resíduos que não são considerados partes ou derivados de uma espécie abrangida pela CITES, pelo que a convenção não os abrange. Ainda assim, muitos países proíbem o comércio de âmbar-cinzento no âmbito da proibição mais geral da caça e exploração de baleias. Na Austrália, a exportação e importação de âmbar-cinzento para fins comerciais são proibidas pela Lei de Proteção do Ambiente e Conservação da Biodiversidade de 1999. Nos Estados Unidos, a posse e o comércio são proibidos pela Lei das Espécies Ameaçadas de 1973. Na Índia, a venda ou posse é ilegal ao abrigo da Lei de Proteção da Vida Selvagem de 1972. O comércio é legal no Reino Unido, nos Estados-Membros da União Europeia, na Suíça e nas Maldivas.