O hiraceu forma-se nos locais onde os híraxes-das-rochas e espécies estreitamente aparentadas deixam urina e fezes durante gerações, até a massa endurecer e adquirir o aspeto de uma rocha. O hírax-das-rochas é nativo de África e do Médio Oriente. Defeca no mesmo local durante gerações, por vezes em zonas abrigadas em grutas. Os híraxes-das-rochas são conhecidos por utilizar latrinas comunitárias. Os montículos resultantes são compostos por hiraceu e excrementos de hírax, que podem fossilizar e conservar-se durante mais de 50 000 anos. O hiraceu é um produto urinário castanho, semelhante ao âmbar. Acumula-se muito lentamente, o que o torna, na prática, um recurso não renovável. Em locais bem protegidos, pode acumular-se em depósitos com mais de um metro de espessura e vários metros de largura. Considera-se que os montículos do sítio de Groenfontein, nas montanhas de Cederberg, na África do Sul, começaram a acumular-se há cerca de 70 000 anos. Estes montículos constituem um registo do clima e da vegetação do passado.
O animal
O hírax-das-rochas é um animal terrestre de tamanho médio, que pesa entre 4 e 5 kg e tem orelhas curtas. Vive em habitats rochosos com fendas que lhe permitem escapar aos predadores, a altitudes até 4 200 m, e geralmente em grupos de 10 a 80 animais. A sua área de distribuição estende-se pela África subsaariana, em populações setentrionais e meridionais separadas, e chega ao sul da Argélia, à Líbia, ao Egito e ao Médio Oriente, com populações em Israel, na Jordânia, no Líbano e na Península Arábica.
Formação dos montículos
Um depósito de excrementos é constituído por dois componentes principais, excrementos em pellets e hyraceum, e a proporção entre ambos depende da forma do local. Os pellets têm geralmente entre 0,5 e 1 cm de diâmetro e acumulam-se rapidamente, formando pilhas profundas em poucos anos ou até meses, enquanto a urina deixa apenas uma película muito fina de hyraceum depois de evaporar. Os depósitos constituídos sobretudo por hyraceum acumulam-se muito mais lentamente. Os períodos de maior precipitação ou humidade destroem os depósitos existentes, enquanto os períodos mais secos permitem que se desenvolvam e sobrevivam. Os depósitos mais espessos foram encontrados em locais com grandes formações rochosas de estratificação horizontal, como granito e quartzito, que recebem entre cerca de 30 e 480 mm de precipitação anual. Muitos depósitos já não estão a acumular-se ativamente.
Química
O hyraceum é essencialmente constituído por uma mistura de compostos orgânicos, sais solúveis, carbonato de cálcio e o mineral silvite. A silvite tem a fórmula KCl. O hyraceum apresenta propriedades higroscópicas. Em locais pouco protegidos de regiões áridas, a urina dos híraxes deixa um precipitado branco de carbonato de cálcio nas rochas. Em ambientes mais húmidos (>800 mm de precipitação média anual), existem poucas ou nenhumas evidências de acumulação de hyraceum. As datações por radiocarbono do hyraceum não estão sujeitas a efeitos de reservatório nem à incorporação de carbono novo. Os depósitos são sistemas isolados e, através da respiração, o hyraceum entra em equilíbrio com o carbono-14 atmosférico no momento da deposição. A espectroscopia Raman e de infravermelhos revela vários polimorfos de carbonato de cálcio, abundante silvite e um componente orgânico. Os componentes orgânicos foram estudados por pirólise-GC/MS e por análise GC/MS de lípidos extraíveis por solvente. Um depósito é uma mistura de produtos metabólicos animais, alimentos não digeridos e materiais estranhos trazidos pelo vento ou transportados nas patas e no pelo.
Arquivo climático
Os montes contêm pólen fóssil e isótopos estáveis de carbono, azoto e hidrogénio, que registam os ambientes do passado. Por serem depósitos antigos e muitas vezes contínuos, tornaram-se um meio valioso para reconstruir as alterações ambientais e climáticas do passado. O clima semiárido a hiperárido da África Austral não é propício à formação de lagos e zonas húmidas, que normalmente preservam registos longos de alterações ambientais nas regiões temperadas e tropicais. Em muitos casos, os montes são a única fonte de informação disponível sobre as alterações climáticas e ambientais nas regiões áridas de África e da Arábia. Um projeto de investigação sobre os montes da África Austral, que decorreu de 2010 a 2016, aplicou cerca de 750 datações por radiocarbono a mais de 100 secções de montes de 29 locais principais. O projeto recuperou registos com resolução inferior a uma década, bem como registos que recuam, segundo estimativas, 70 000 anos. As variações do azoto-15 nos montes ao longo de escalas temporais extensas assemelham-se muito a outros indicadores de alterações da precipitação, o que sustenta a sua utilização como registos climáticos.
Utilização e recolha
O hyraceum é um material procurado, utilizado tanto na medicina tradicional sul-africana como na perfumaria. A sua recolha para venda comercial tem sido criticada nos círculos científicos como a destruição de um recurso essencial que poderia ajudar a compreender o impacto das alterações climáticas em regiões sensíveis.
Medicina tradicional
O hyraceum fossilizado tem sido utilizado na medicina popular tradicional da África do Sul para tratar a epilepsia. Os híraxes-das-rochas produzem grandes quantidades de hyraceum, uma massa pegajosa de fezes e urina utilizada como remédio popular sul-africano para tratar várias doenças, incluindo a epilepsia e as convulsões. O recetor GABA-benzodiazepínico é um local recetor neurológico eficaz no tratamento de crises com benzodiazepinas, como o diazepam e o lorazepam. Os autores descrevem os seus resultados como preliminares e não incompatíveis com o uso tradicional do hyraceum contra a epilepsia.
