Cera de abelha

Origem na colmeia

As abelhas operárias segregam cera de abelha através de oito glândulas especulares produtoras de cera, localizadas nos segmentos abdominais 4 a 7. Os favos são construídos por abelhas operárias com 12 a 18 dias de idade, a partir das secreções das glândulas de cera abdominais. As operárias da colmeia utilizam a cera para formar células destinadas ao armazenamento de mel e à proteção de larvas e pupas. Os açúcares do mel são metabolizados em cera de abelha em células adiposas associadas às glândulas de cera.

As escamas de cera têm cerca de três milímetros de largura e 0,1 mm de espessura. Para que as abelhas secretem cera, a temperatura ambiente na colmeia tem de estar entre 33 e 36 °C. A cera nova é inicialmente transparente e incolor. Torna-se opaca depois de as operárias a mastigarem e misturarem com pólen, e fica mais amarelada ou acastanhada à medida que os óleos do pólen e a própolis se incorporam.

Química

Quimicamente, a cera de abelha é constituída principalmente por ésteres de ácidos gordos e diversos álcoois de cadeia longa. O palmitato de triacontanilo, um éster de cera, é um dos principais componentes. Os principais constituintes são ésteres de palmitato, palmitoleato e oleato de álcoois alifáticos de cadeia longa com 30 a 32 átomos de carbono. A proporção entre palmitato de triacontanilo e ácido cerótico, os dois principais constituintes, é de 6:1. Também se descreve a cera como sendo constituída principalmente por palmitato de miricilo, ésteres de ácido cerótico e algumas parafinas com elevado número de átomos de carbono.

Os monoésteres representam 35 por cento da cera, os hidrocarbonetos e os diésteres representam 14 por cento cada, e os ácidos gordos livres representam 12 por cento. A cera de abelha pode ser geralmente classificada em tipos europeu e oriental.

Os aldeídos são a principal classe de compostos voláteis nos extratos etanólicos de cera de abelha de Apis mellifera. O perfil de compostos voláteis da cera de abelha destaca-se sobretudo pelos aldeídos lineares, como o octanal, o nonanal e o decanal. Tanto o octanal como o decanal apresentam teores elevados na cera de abelha de A. mellifera, sendo o octanal o mais abundante.

Características físicas

A cera de abelha é um sólido perfumado à temperatura ambiente. O seu intervalo de fusão situa-se entre 62 e 64 °C, e descolora se for aquecida acima dos 85 °C. À temperatura ambiente, é tenaz e amolece ainda mais à temperatura do corpo humano. A sua cor varia entre quase branca e acastanhada, mas é, na maioria das vezes, amarela. A cera dos favos de criação tende a ser mais escura do que a dos favos de mel, porque as impurezas se acumulam mais rapidamente nos favos de criação. O absoluto é solúvel em álcool e em dipropilenoglicol quente e insolúvel em água. Deve ser armazenado num local fresco e seco, em recipientes hermeticamente fechados, protegido do calor e da luz.

Utilizações

A cera de abelha é utilizada desde a pré-história como o primeiro plástico, bem como lubrificante e agente impermeabilizante. Também é utilizada na fundição de metais e vidro por cera perdida, no polimento de madeira e couro, em cosméticos e como meio artístico na pintura encáustica. A produção de velas recorre há muito à cera de abelha, que arde com facilidade e de forma limpa; tradicionalmente, este material era indicado para o círio pascal. As especificações dos fornecedores indicam como funções do absoluto de cera de abelha as de emoliente, emulsionante, formador de película e perfumante.

A cera de abelha é comestível e está aprovada para utilização alimentar na maioria dos países e na União Europeia, com o número E E901. O sistema digestivo humano não consegue decompô-la, pelo que tem um valor nutricional insignificante.

Produção mundial

Em 2020, a produção mundial de cera de abelha foi de 62 116 toneladas, liderada pela Índia, com 38% do total.

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