Botânica e distribuição
A abóbora-gila é originária do Sul e Sudeste Asiático. É cultivada, especialmente na Ásia, pelo seu fruto muito grande, que é consumido como hortaliça quando está maduro. A planta desenvolve trepadeiras grossas, com caules ásperos e peludos. As folhas são grandes e rugosas, com 10-30 centímetros (4-12 pol.) de comprimento. As flores amarelo-douradas surgem nas axilas das folhas no início do verão, de junho a setembro. Após a polinização, as flores dão frutos obloides com 50-60 cm de comprimento e 10-25 cm de largura. Os frutos jovens estão cobertos de pelos macios e felpudos, que acabam por desaparecer. Desenvolve-se então uma camada cerosa que permite conservar o fruto até um ano. O fruto tem polpa espessa, doce, crocante e sumarenta, e sementes brancas ou amarelas. Uma variedade, chamada chi qua (Benincasa hispida var. chieh-qua), é usada habitualmente na cozinha asiática. É amplamente cultivada em toda a Ásia, incluindo Java e o Japão, locais onde se pensa ter tido origem.
Cultivo e nomes
A abóbora-gila é cultivada em solos limosos e arenosos bem drenados, em climas quentes e amenos, e não tolera geadas. Necessita de rega constante durante a estação de crescimento. É cultivada em leitos de rios ou em sulcos. Pode ser armazenada durante muitos meses, tal como a abóbora de inverno. As abóboras-gila do subcontinente indiano têm uma cobertura branca de textura áspera, daí o nome «abóbora cinzenta», enquanto as variedades do Sudeste Asiático têm uma textura lisa e cerosa. É um dos poucos legumes disponíveis durante o inverno em zonas de vegetação caducifólia. O nome «melão» terá sido atribuído porque esta abóbora é por vezes cristalizada ou usada para fazer chá doce. O nome «abóbora-cera» deve-se à camada cerosa na casca do fruto.
Usos culinários
O fruto, as sementes, os botões e as folhas jovens podem ser consumidos cozinhados, à semelhança da abóbora ou da curgete. Na cozinha chinesa, as abóboras são usadas em salteados ou combinadas com carne de porco ou ossos de porco/vaca para fazer sopa de abóbora de inverno. Também são usadas como recheio de base nos bolos da Lua chineses e taiwaneses, para o Festival da Lua. Na cozinha vietnamita, chama-se bí đao e é normalmente usada para fazer sopa ou guisado. No Camboja, é conhecida como tralach e é usada em sopas e guisados, nomeadamente no samlor tralach, uma sopa de abóbora de inverno e carne de porco. Na Índia, considera-se que a abóbora-cera tem propriedades medicinais segundo o sistema de medicina ayurvédica. Na Índia, também é considerada importante nas tradições espirituais e no ioga, onde é identificada como uma grande fonte de prana.
Química do aroma
O acetoína foi identificado como o composto-chave ativo no aroma do fruto da abóbora-gila. Sabe-se que várias plantas sintetizam 2-acetil-1-pirrolina, incluindo o melão de Inverno. A 2-acetil-1-pirrolina é um composto aromático que confere o cheiro característico ao pão acabado de cozer, ao arroz jasmim e ao arroz basmati, à erva pandan e às flores do pão. Muitos observadores descrevem o seu cheiro como semelhante ao de «pipocas quentes com manteiga». A perda da função de BADH2/AMADH2 leva à acumulação de gama-aminobutiraldeído, que é posteriormente convertido em 2-acetil-1-pirrolina. A deleção de 804 pb em BhAMADH do melão de Inverno resultou numa diminuição da expressão genética. A 2-acetil-1-pirrolina tem a fórmula CH₃C(O)C₄H₆N; é um derivado da 1-pirrolina, uma imina cíclica e uma cetona. Esta e o seu homólogo estrutural, a 6-acetil-2,3,4,5-tetrahidropiridina, de cheiro semelhante, podem formar-se através de reações de Maillard quando os alimentos são aquecidos, como acontece ao cozer massa de pão. A forma funcional da enzima BADH/AMADH oxida o gama-aminobutiraldeído, o substrato da 2-acetil-1-pirrolina, em ácido gama-aminobutírico (GABA). Os ortólogos do gene foram caracterizados como responsáveis pelo aroma em várias culturas, entre as quais o pepino e o melão de Inverno, da família das cucurbitáceas. O óleo das sementes de abóbora-gila continha níveis elevados de aldeídos, com destaque para o benzaldeído e o 2,4-decadienal.
Um aroma semelhante ao do pandan raramente se encontra em variedades comerciais, mas está presente em algumas variedades tradicionais. Numa variedade aromática, uma deleção de 804 pb que abrange os exões 11-13 de BhAMADH poderá resultar numa proteína truncada com apenas 208 aminoácidos, em comparação com os 503 da proteína normal. Um marcador genético baseado nesta deleção coincidiu com o aroma em todos os 237 descendentes F2 testados, o que demonstra que BhAMADH é o principal gene responsável pelo aroma.
Classificação
A família das cucurbitáceas, Cucurbitaceae, é constituída por cerca de 965 espécies distribuídas por 101 géneros. Esta família está entre as famílias de plantas com maior número e percentagem de espécies utilizadas na alimentação humana.
Variedades e história do cultivo
Não existe consenso geral sobre a origem da abóbora-chila. A Indochina e a Índia apresentam a maior diversidade, mas não se conhecem plantas selvagens. Alguns indícios sugerem que é cultivada na China desde 500 d.C. Foram propostos quatro grupos de cultivares: melão de inverno sem estrias, melão de inverno estriado, cabaça peluda e abóbora-chila. O grupo da abóbora-chila tem frutos globosos a oblongos, com 10-60 cm de comprimento ou de diâmetro, e uma casca verde-clara coberta por uma camada cerosa branca.
As flores são grandes, amarelas e unissexuais, com 6-12 cm de diâmetro, e são polinizadas por insetos. A polpa tem 2-4 cm de espessura, é branca, suculenta e ligeiramente aromática, e é esponjosa no centro. O sabor é relativamente insípido.
Colheita e armazenamento
Os frutos imaturos podem ser colhidos cerca de uma semana depois de as flores abrirem, e os frutos maduros, 100-160 dias após a sementeira. Os frutos jovens conservam-se mal e devem ser consumidos rapidamente. Os frutos maduros podem ser armazenados durante muito tempo, porque a camada cerosa os protege dos microrganismos. O armazenamento ideal é a 13-15 °C, em ar relativamente seco.
Outros usos
Na Indonésia, a polpa verde-esbranquiçada é cortada em cubos pequenos e cozinhada em sopas, e na China a cabaça inteira pode ser recheada e cozida a vapor. A polpa firme é muitas vezes cortada em pedaços e cristalizada com açúcar. Na Índia, os frutos jovens são muito utilizados em caris, e as sementes são frequentemente fritas e consumidas como aperitivo. A camada cerosa do fruto é por vezes utilizada para fazer velas. O ponche de melão de inverno pode levar sumo de limão ou chá oolong, e os vendedores ambulantes acrescentam pérolas de tapioca, nata de coco ou tangyuan para o vender como sobremesa.
Composição
A abóbora-chila crua contém 96,1 g de água por cada 100 g de parte comestível. A mesma porção fornece 54 kJ (13 kcal), 3 g de hidratos de carbono, 2,9 g de fibra alimentar, 0,2 g de gordura e 0,4 g de proteína. Também fornece 13 mg de vitamina C, 14% do valor diário, e 111 mg de sódio.
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