Hyraceum bildas där klipphyraxar och närbesläktade arter lämnar urin och avföring på samma plats i generationer, tills massan hårdnar till ett stenliknande material. Klipphyraxen är hemmahörande i Afrika och Mellanöstern. Klipphyraxen uträttar sina behov på samma plats i generationer, ofta i skyddade grottor. Klipphyraxar är kända för att använda gemensamma latriner. De avlagringar som bildas består av hyraceum och hyraxspillning, som kan förstenas och bevaras i över 50 000 år. Hyraceum är en brun, bärnstensliknande urinprodukt. Den ansamlas extremt långsamt, vilket gör den till en i princip icke-förnybar resurs. På väl skyddade platser kan den bilda avlagringar som är över en meter tjocka och flera meter breda. Avlagringar från Groenfontein i Cederbergbergen i Sydafrika tros ha börjat bildas för cirka 70 000 år sedan. Dessa avlagringar utgör en dokumentation av tidigare klimat och vegetation.
Djuret
Klipphyraxen är ett medelstort landlevande djur som väger 4 till 5 kg och har korta öron. Den lever i klippiga miljöer med sprickor där den kan undkomma rovdjur, på höjder upp till 4 200 m, och vanligtvis i grupper om 10 till 80 djur. Utbredningsområdet sträcker sig över Afrika söder om Sahara i åtskilda nordliga och sydliga populationer, och når södra Algeriet, Libyen, Egypten och Mellanöstern, med populationer i Israel, Jordanien, Libanon och på Arabiska halvön.
Bildandet av avlagringar
En midden består av två huvudkomponenter, avföringspellets och hyraceum, och proportionen mellan dem beror på platsens utformning. Pellets är vanligtvis 0,5 till 1 cm i diameter och ansamlas snabbt. Djupa lager bildas inom några år eller till och med månader, medan urinen efter avdunstning bara lämnar en mycket tunn hinna av hyraceum. Middenar som huvudsakligen består av hyraceum byggs upp mycket långsammare. Perioder med ökad nederbörd eller högre luftfuktighet förstör befintliga middenar, medan torrare perioder gör att de kan utvecklas och bevaras. De tjockaste middenarna har hittats på platser med massiva, horisontellt skiktade bergarter som granit och kvartsit, där den årliga nederbörden ligger på ungefär 30 till 480 mm. Många middenar ansamlas inte längre aktivt.
Kemi
Hyraceum består i huvudsak av en blandning av organiska föreningar, lösliga salter, kalciumkarbonat och mineralet sylvit. Sylvit har formeln KCl. Hyraceum är hygroskopiskt. På dåligt skyddade platser i torra områden lämnar klipphyraxens urin en vit fällning av kalciumkarbonat på klipporna. I fuktigare miljöer (>800 mm genomsnittlig årsnederbörd) finns det få eller inga tecken på att hyraceum ansamlas. Radiokoldateringar av hyraceum påverkas inte av reservoareffekter eller av att nytt kol tillförs. Middenar är isolerade system, och genom respiration kommer hyraceum i jämvikt med atmosfärens kol-14 vid tidpunkten för avlagringen. Raman- och infrarödspektroskopi visar flera polymorfer av kalciumkarbonat, rikligt med sylvit och en organisk komponent. De organiska komponenterna har studerats med pyrolys-GC/MS och GC/MS-analys av lipider som kan extraheras med lösningsmedel. En midden är en blandning av djurens ämnesomsättningsprodukter, osmälta födoämnen och främmande material som blåst in eller följt med på fötter och päls.
Klimatarkiv
Midden innehåller fossilt pollen och stabila isotoper av kol, kväve och väte som registrerar tidigare miljöer. Eftersom avlagringarna är gamla och ofta sammanhängande har de blivit ett värdefullt sätt att rekonstruera tidigare miljö- och klimatförändringar. Det halv- till hyperarida klimatet i södra Afrika gynnar inte bildandet av sjöar och våtmarker, som vanligtvis bevarar långa serier av miljöförändringar i tempererade och tropiska områden. I många fall är midden de enda tillgängliga informationskällorna om klimat- och miljöförändringar i Afrikas och Arabiens torra områden. Ett forskningsprojekt om midden i södra Afrika, som pågick från 2010 till 2016, tillämpade omkring 750 radiokoldateringar på över 100 middensektioner från 29 större middenplatser. Projektet tog fram register med en upplösning på mindre än ett decennium, liksom register som sträcker sig uppskattningsvis 70 000 år tillbaka i tiden. Variationer i kväve-15 i midden över långa tidsskalor liknar i hög grad andra proxydata för förändrad nederbörd, vilket stöder deras användning som klimatregister.
Användning och insamling
Hyraceum är ett eftertraktat material som har använts både inom traditionell sydafrikansk medicin och i parfymtillverkning. Insamlingen för kommersiell försäljning har kritiserats i forskarkretsar som förstöring av en viktig resurs som skulle kunna bidra till förståelsen av klimatförändringarnas påverkan i känsliga regioner.
Traditionell medicin
Fossiliserat hyraceum har använts som traditionell folkmedicin i Sydafrika för att behandla epilepsi. Klipphyraxar producerar stora mängder hyraceum, en klibbig massa av avföring och urin som har använts som sydafrikansk folkmedicin för behandling av flera sjukdomar, däribland epilepsi och kramper. GABA-bensodiazepinreceptorn är en neurologisk receptorplats som är effektiv vid behandling av anfall med bensodiazepiner som diazepam och lorazepam. Författarna beskriver sina resultat som preliminära och inte i konflikt med den traditionella användningen av hyraceum mot epilepsi.
