Ambra

Bildning

Kaskeloter äter bläckfiskar, åttaarmade bläckfiskar och sepior, som alla har små, hårda näbbar. Näbbar som tränger in i tarmens slemhinna kan få den att utsöndra ett vaxartat ämne som omsluter dem och skyddar tarmen mot irritation. Med tiden hårdnar vaxet och de omslutna näbbarna till en klump som lämnar kroppen tillsammans med avföringen. Endast kaskeloter producerar ambra, och uppskattningsvis bara en procent av dem.

Ambra släpps ut i havsvattnet när valen utsöndrar den vaxartade klumpen eller när valen dör och bryts ner. Färsk ambra är svart och illaluktande, men blir mer aromatisk när den oxiderar och vittrar. Hundar dras till doften av ambra och används ibland av ambrajägare.

Kemi

Ambrein är en triterpenalkohol som är ambraens främsta beståndsdel. Dess formel är C₃₀H₅₂O och dess molmassa är 428.745 g/mol. Ambrein i sig är luktfritt, men det är den biologiska föregångaren till aromatiska derivat som ambroxid. Oxidation av det relativt doftlösa ambreinet bildar ambroxid och ambrinol, de viktigaste luktkomponenterna i ambra. Vid biosyntesen bildas ambrein från den vanliga triterpenoidprekursorn skvalen.

Ambroxid är en naturligt förekommande terpenoid och en av de viktigaste beståndsdelarna som ger ambra dess doft. Det är en produkt av ambreins autoxidation. Dess molmassa är 236.399 g/mol, smältpunkt 75 °C och flampunkt 161 °C. Det kokar vid 120 °C vid 1.40 mm Hg och är olösligt i vatten.

Ambra är lösligt i eter och i flyktiga och fasta oljor och reagerar relativt lite med syra.

Användning i mat och smaksättning

Ambra har historiskt använts i mat och dryck och används ibland i matlagning. Små mängder ambroxid (< 0.01 ppm) används som aromämne i livsmedel, och den amerikanska läkemedelsmyndigheten FDA har godkänt att ambroxid tillsätts i livsmedel som aromämne.

Rättslig status

Urin, avföring och ambra som en kaskelot har utsöndrat naturligt är avfallsprodukter och räknas inte som delar av eller derivat från en CITES-listad art, så konventionen omfattar dem inte. Många länder förbjuder ändå handel med ambra som en del av det mer allmänna förbudet mot valjakt och exploatering av valar. I Australien är export och import av ambra för kommersiella ändamål förbjuden enligt Environment Protection and Biodiversity Conservation Act 1999. I USA är innehav och handel förbjudna enligt Endangered Species Act of 1973. I Indien är försäljning och innehav olagliga enligt Wild Life (Protection) Act, 1972. Handel är laglig i Storbritannien, EU:s medlemsländer, Schweiz och Maldiverna.