Agarträ bildas när Aquilaria-trädet infekteras av olika svampar eller i trä som skadats naturligt. Ett Aquilaria-träd kan infekteras av mögel och bildar då ett självförsvarsmaterial. Hartset ökar vikten och densiteten hos det drabbade träet och ändrar dess färg från blekt beige till gul, orange, röd, mörkbrun eller svart.
Ursprung
Hos Aquilaria malaccensis och Aquilaria crassna bildas hartset som svar på infektion av möglet Phaeoacremonium parasitica. I naturliga skogar är det bara omkring 7 av 100 Aquilaria-träd av samma art som infekteras och bildar agarträ. Naturlig bildning av agarträ är en långsam process som pågår under flera år. En vanlig metod inom skogsbruk med planterade träd är att inokulera träden med svampen. Syntetiskt framkallat agarträ har andra aromer än naturligt bildat agarträ. I en studie innebar syntetisk framkallning att man borrade hål i stammen med spikar och fyllde dem med en inokuleringsblandning som innehöll honung. Traditionell konstgjord bildning bygger på fysiska metoder som att skära och gräva hål, medan moderna tekniker främst är biokemiska, till exempel inträngning av kemiska reagenser och inokulering med bakterier.
Aquilaria malaccensis är den främsta källan till agarträ. Aquilaria crassna och A. sinensis är de två andra arterna i släktet som ofta skördas. Gyrinops-trädet kan också bilda agarträ. Agarträets aromatiska egenskaper varierar beroende på art, geografisk plats, om det kommer från gren, stam eller rot, tiden sedan infektionen samt metoderna för skörd och bearbetning. Aquilaria sinensis finns i Kina och Laos, Aquilaria rostrata i Malaysia och Aquilaria subintegra i Kambodja och Thailand. Agarträ från Sri Lanka kallas Walla Patta och kommer från Gyrinops walla.
Kemi
Sammansättningen av agarträolja är ytterst komplex, och över 150 kemiska föreningar har identifierats. Av de över 150 föreningar som identifierats i oljan är minst 70 terpenoider i form av seskviterpener och kromoner, och inga monoterpener har påvisats. Derivat av 2-(2-fenyletyl)kromon och seskviterpener är de två dominerande beståndsdelarna i agarträ. Bland 154 nya föreningar som identifierats i Aquilaria-växter utgör derivat av 2-(2-fenyletyl)-4H-kromen-4-on 57 % och seskviterpener 35 %. Seskviterpener och deras syresatta derivat är viktiga beståndsdelar i agarträolja. Andra vanliga föreningsklasser omfattar agarofuraner, kadinaner, eudesmaner, valencaner, eremofilaner, guaianer, prezizaner och vetispiraner, tillsammans med enkla flyktiga aromatiska föreningar. Den exakta balansen mellan dessa ämnen varierar beroende på trädets ålder och art samt detaljerna i oljeutvinningsprocessen.
Kvalitetsklasser och handel
Kyara är den högsta kvalitetsklassen av agarträ i Japan. Ett brett utbud av kvaliteter och produkter når marknaden, med variationer beroende på geografiskt ursprung, botanisk art, trädets ålder och vilken del av trädet biten kommer från. I praktiken är förfalskning av trä och olja vanlig. Sedan 1995 finns Aquilaria malaccensis upptagen i bilaga II till CITES, och 2004 fördes alla Aquilaria-arter upp där. Listningen från 2004 omfattade även de agarträproducerande arterna i släktet Gyrinops. Bilaga II till CITES kräver att den internationella handeln med agarträ övervakas, och handeln omfattas även av kontroller som ska säkerställa att skörd och export inte hotar arternas överlevnad i det vilda. Agarträplantager har anlagts i Indien, Bangladesh och Bhutan och återinförts i Malaysia och Sri Lanka som kommersiella plantagegrödor.
Användning
Inom traditionell kinesisk medicin används agarträ som ett qi-reglerande läkemedel och ett medel mot gasbildning för att lindra magbesvär, hosta, reumatism och hög feber. Inom traditionell arabisk medicin används den eteriska oljan för aromaterapi. Agarträ har också använts i århundraden som rökelse vid buddhistiska, hinduiska och islamiska ceremonier.
Historia
Agarträ har använts i tusentals år. För över 3 000 år sedan använde de gamla egyptierna agarträ som rökelse vid begravningsriter. Agarträ beskrevs som en väldoftande produkt redan omkring 1400 f.Kr. i Indiens vedaskrifter. I den hebreiska Bibeln nämns lign aloes-träd i Fjärde Moseboken, och i Psalm 45 beskrivs en parfym sammansatt av aloeved, myrra och kassia. Agarträ används till rökelse, parfym, traditionell medicin och andra produkter på världsmarknaden.
