Kaktusfikon

Opuntia är ett släkte av blommande växter i kaktus- familjen Cactaceae. Taggiga päron är det vanliga namnet på Opuntia-kaktusar och används även om deras frukt. Kaktuspäron, indiskt fikon och barbari­fikon är andra engelska namn på Opuntia ficus-indica och dess frukt. Taggiga päron är ursprungligen endast från Amerika. Frukterna från Opuntia ficus-indica varierar i färg mellan olika sorter, från grönt till vitt, gult till orange och rött till lila. De smakar ungefär som söt vattenmelon.

Ursprung och produktion

Opuntia ficus-indica kommer ursprungligen från Mexiko. Den kan växa i torra och halvtorra områden med höga temperaturer och begränsad vattentillgång. Blommorna börjar slå ut i början av maj och fortsätter fram till försommaren på norra halvklotet, och frukterna mognar från augusti till oktober. Opuntia ficus-indica odlas kommersiellt för sina stora, söta frukter, som kallas tonfiskar. Mexiko är ett område där tonfiskar odlas i stor omfattning. Opuntia ficus-indica är den mest utbredda och kommersiellt viktigaste kaktus-, och odlas främst för frukternas skull men även för grönsaken nopales. Skördarna av Opuntia varierar stort beroende på plats, sort och odlingsteknik. Skördar på över 20 ton frukt per hektar är vanliga i Israel, Italien och bevattnade delar av Mexiko. I några enstaka fall har skördar på 50 ton rapporterats, och avkastningen är lägre på de flesta torra platser som är beroende av nederbörd. Opuntia har introducerats i Australien, Sydeuropa, Mellanöstern och delar av Afrika.

Kemi

Fruktens och saftens röda färg beror på betalainer, betanin och indicaxantin. Betalainer omfattar två klasser av ämnen: betacyaniner (rödvioletta) och betaxantiner (gula). Frukten innehåller vitamin C, 25-30 mg per 100 g. Den användes tidigare för att motverka skörbjugg. Växten innehåller även flavonoider, såsom quercetin och isorhamnetin.

Användningsområden

Frukterna säljs i många delar av världen och äts råa. Frukten, som kallas tuna, äts ofta i Mexiko och Medelhavsområdet och används också för att göra aguas frescas. Sylt och gelé av frukten liknar jordgubbar och fikon i färg och smak. Mexikaner använder Opuntia-frukten för att göra en alkoholhaltig dryck som kallas colonche. De unga cladoderna tillagas och äts som en grönsak som kallas nopalitos. Opuntia ficus-indica odlas i nopalerier som värdväxt för kochenillsköldlöss, som producerar eftertraktade röda och lila färgämnen.