Acerola

La acerola, también conocida como cereza de Barbados, es una fruta tropical. La produce Malpighia emarginata, un arbusto o árbol pequeño de la familia Malpighiaceae originario del Neotrópico. Los frutos son drupas de color rojo brillante, de 1-3 cm de diámetro y una masa de 3-5 g. La piel es lisa y muy fina, y el fruto es sumamente perecedero: se conserva de 2 a 3 días a temperatura ambiente. Cada drupa contiene tres semillas triangulares.

Origen y producción

La planta es originaria de las islas de las Antillas Menores, en el sur del mar Caribe, y se extiende por Sudamérica hasta Brasil. Se cultiva en los trópicos y subtrópicos de todo el mundo, desde el sur de Europa hasta partes de África, la India y Australia. Brasil es el mayor productor, consumidor y exportador de acerola del mundo. Los árboles empiezan a dar fruto tres años después de la plantación.

Composición y sabor

El ácido ascórbico es el principal ácido orgánico de la acerola, y el fruto es además una valiosa fuente de ácido málico. También contiene compuestos polifenólicos, como las antocianinas, y carotenoides. El fruto de la acerola es 91 % agua y 8 % hidratos de carbono, con cantidades despreciables de proteína y grasa. Una porción de 100 g aporta 32 calorías y vitamina C en torno a 20 veces el valor diario. Las drupas suelen ser ácidas o subácidas, lo que les da un sabor agrio, pero pueden ser dulces si se cultivan bien. Al madurar el fruto, aumentan sus azúcares, sólidos solubles y ácidos titulables, mientras disminuye su contenido de vitamina C.

Usos culinarios

La acerola puede comerse cruda, tomarse como zumo o mezclarse con otros zumos de fruta, normalmente más dulces. Los frutos se emplean en mermeladas, concentrados, compotas y licores, y a veces requieren azúcar para mejorar el sabor. Los frutos cocidos se pasan por un colador para retirar las semillas, y la salsa resultante se usa sobre pasteles, púdines o helados. El polvo de cereza de acerola se emplea también en algunos panes de producción industrial como mejorante de la panificación. Como contiene pigmentos como las antocianinas y los carotenoides, podría usarse además como colorante alimentario.