La planta
Agathosma betulina se conoce con el nombre común de buchu de hoja redonda. Es una planta con flores originaria de las montañas de baja altitud del oeste de Sudáfrica, donde crece cerca de los arroyos en hábitats de fynbos. Es un arbusto perenne que alcanza los 2 m de altura. Las hojas son opuestas, redondeadas, de unos 20 mm de largo y de ancho, brillantes y fragantes. Las flores son blancas o rosa pálido, con cinco pétalos. El fruto es una cápsula de cinco partes que se abre para liberar las semillas.
La muy similar Agathosma crenulata se conoce como buchu de hoja ovalada y se ha usado con los mismos fines. Sin embargo, ambas son químicamente distintas: A. betulina contiene quercetina-dimetiléter-glucósido, mientras que A. crenulata no. Las dos especies son endémicas de las montañas del Cabo Occidental, en Sudáfrica, y se cultivan comercialmente por sus aceites esenciales.
El género
Agathosma es un género de unas 140 especies de plantas con flores de la familia Rutaceae, originarias del sur de África. Entre los nombres comunes del género figuran buchu, boegoe, bucco, bookoo y diosma. El nombre del género significa «buen aroma». En el uso coloquial, el término buchu se aplica a un conjunto más amplio de arbustos fragantes o sucedáneos.
Química
En el aceite de buchu se han identificado más de 120 componentes, entre ellos pulegona, diosfenol y 8-mercapto-p-mentan-3-ona. Los dos constituyentes químicos principales de los aceites de A. betulina son la isomentona y el diosfenol. Buchu es el único género que produce diosfenol. La 8-mercapto-p-mentan-3-ona es un terpeno azufrado responsable del sabor y del aroma del aceite.
La pulegona es el componente clave para identificar los aceites de A. betulina, A. crenulata y sus híbridos. A. betulina tiene un contenido de pulegona del 2,4 % al 4,5 %, los híbridos del 7,6 % al 27,8 % y A. crenulata del 31,6 % al 73,2 %. Se han descrito dos quimiotipos de A. betulina, según su contenido de diosfenol e isomentona. No se encontraron quimiotipos en A. crenulata. El quimiotipo de isomentona de A. betulina se limita a la cordillera de Piketberg.
Origen y usos
El aceite esencial de buchu se utiliza hoy en alimentación, cosmética y farmacia. Los aceites esenciales y los extractos de las hojas se emplean como aromatizantes de tés, caramelos y de un licor conocido en Sudáfrica como buchu brandy. Los experimentos farmacológicos de principios de los años 2000 se realizaron en su mayoría con aceites esenciales hidrodestilados o con extractos de metanol-diclorometano de ambas especies. El buchu es una importante fuente de ingresos local para la población de la región. La planta prospera en condiciones secas y puede cultivarse en colinas donde otros cultivos rinden peor.
Las plantas silvestres de esta especie siguen siendo abundantes, pero se recolectan más rápido de lo que pueden reproducirse. La amenaza de escasez de las plantas silvestres ha llevado a impulsar su cultivo. Las empresas que utilizan recursos biológicos autóctonos como el buchu en investigación, desarrollo de productos y comercialización necesitan permisos, así como acuerdos de participación en los beneficios.
Historia
Los pueblos indígenas khoi y san utilizaban el buchu para dolencias estomacales, como antiséptico y mezclado con grasa animal en aplicaciones cosméticas. Los primeros colonos neerlandeses empleaban Agathosma betulina para preparar una tintura con brandy, que todavía se usa hoy.
En las décadas de 1860 y 1870, las infusiones embotelladas de agathosma se vendían ampliamente en los países anglófonos como «té de buchu». El «vinagre de buchu» es un remedio tradicional que se emplea, por ejemplo, en compresas y también por vía interna. Su uso tradicional en las infecciones del tracto urinario hizo del buchu un remedio popular en Estados Unidos en el siglo XIX, pero con la llegada de los antibióticos quedó prácticamente obsoleto.
En 1999, el Consejo de Investigación Agrícola de Sudáfrica puso en marcha un proyecto para cultivar el buchu comercialmente y evitar que se extinguiera.
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