Flor de Cacao

La flor de cacao es la flor de Theobroma cacao, un pequeño árbol perennifolio de la familia de las malváceas. El árbol es originario de los trópicos de América. Las flores son pequeñas, de 1-2 cm de diámetro, con el cáliz rosado. Brotan en racimos directamente del tronco y de las ramas más viejas, un hábito conocido como caulifloría.

El olor floral del cacao ha sido analizado. Es un bouquet formado exclusivamente por hidrocarburos de cadena lineal, saturados e insaturados, lo cual es poco habitual entre los olores florales. Los componentes más abundantes son el tridecano, el pentadecano, el (Z)-7-pentadeceno y el (Z)-8-heptadeceno, con un heptadecadieno y un heptadecatrieno como componentes minoritarios.

Muchas flores del mundo son polinizadas por abejas o por mariposas diurnas y nocturnas, pero las flores de cacao las polinizan diminutas moscas, los jejenes picadores del género Forcipomyia. El árbol posee una morfología floral muy especializada que permite la polinización principalmente por jejenes ceratopogónidos. Los jejenes de la familia Ceratopogonidae miden por lo general de 1 a 3 milímetros de longitud. Estos insectos no dependen de las flores de cacao para completar su ciclo vital y pueden recurrir a otras fuentes de azúcar.

En ensayos de elección, los jejenes mostraron una atracción débil por el olor floral natural completo. No se sintieron atraídos por una mezcla sintética de los cuatro componentes principales, lo que indica que la atracción requiere una mezcla más completa.

Las semillas del árbol se llaman granos de cacao cuando están secas y fermentadas, y se emplean para elaborar masa de cacao, cacao en polvo, manteca de cacao y chocolate. Theobroma significa «alimento de los dioses» en griego.

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