Cascarilla

Croton eluteria, conocido como cascarilla, pertenece a la familia de las Euphorbiaceae y es originario del Caribe. Crece como un arbolito o arbusto alto que rara vez supera los 20 pies (6 m) de altura. Se encuentra en las Bahamas, Cuba, la República Dominicana, Haití y Jamaica, en matorrales y bosques sobre suelos calizos. Las hojas son alternas y ovado-lanceoladas, y miden por término medio 2 pulgadas (5 cm) de largo. La corteza aromática es fisurada, de color marrón amarillento pálido, y puede estar cubierta de líquenes. Los canutos de corteza seca miden por término medio 2 pulgadas de largo y 3/8 de pulgada de grosor. La corteza es dura y compacta, y se rompe con una fractura corta y resinosa. Las flores son pequeñas, de pétalos blancos, y muy fragantes. Aparecen en marzo y abril.

La corteza contiene entre un 1% y un 3% de aceites volátiles, una serie de compuestos diterpenoides llamados cascarillinas, ligninas, taninos y resinas. La cascarilla es una fuente comercial y barata de diterpenoides polifuncionalizados de tipo clerodano. Junto con el triol amargo cascarillina se han aislado otros diez diterpenoides, las eluterinas A–J. La cascarillina es una mezcla de γ-lactoles que se interconvierten; su fórmula es C₂₂H₃₂O₇ y su peso molecular, 408,5.

Entre los principales constituyentes del aceite figuran el l-limoneno, el p-cimeno, el eugenol y el ácido cascarílico. El aceite contiene además un alcohol, dos sesquiterpenos y una mezcla de ácidos palmítico y esteárico sólidos. El aceite es soluble en la mayoría de los aceites fijos y en el aceite mineral, pero prácticamente insoluble en glicerina y en propilenglicol. El aceite esencial de la corteza es antimicrobiano. El aceite tiene el número FEMA 2255.

La cascarilla tiene una larguísima historia de uso en la herbolaria tradicional. Se ha empleado desde antiguo como amargo digestivo de uso general. Se comprobó que la cascarilla y su principal compuesto químico, la cascarillina, aumentan de forma significativa la secreción de ácido gástrico en el estómago. La corteza se recolecta en estado silvestre y se comercializa a escala internacional. La corteza produce un buen tinte negro, y las hojas pueden prepararse en infusión como té digestivo. Croton cascarilla, el romero silvestre de las Indias Occidentales, se tuvo al principio por la fuente de la cascarilla del comercio.

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