Alquitrán de hulla

El alquitrán de hulla es una fuente de hidrocarburos aromáticos policíclicos, entre ellos el naftaleno, el fenantreno y el pireno. También proporciona fenoles, como el fenol y los cresoles, y heterociclos nitrogenados como la piridina, las picolinas, el carbazol y las quinolinas. La composición del alquitrán de hulla varía según el tipo de carbón y el proceso, pero el alquitrán típico contiene alrededor de un 10 % de naftaleno en peso. Varios de estos compuestos sirven de materia prima para colorantes, entre ellos la tartrazina, y para materiales fotográficos.

Los principales usos de los alquitranes de hulla son los electrodos de carbono para el procesado del aluminio, los conservantes de la madera, las resinas para pinturas y recubrimientos, y como fuente de valiosos compuestos orgánicos. La destilación fraccionada del alquitrán de hulla permitió recuperar alquitrán para carreteras, benzol como carburante, creosota como conservante de la madera, fenol para plásticos y cresoles como desinfectantes. Una creosota rica en nafta huele a nafta; con menos nafta huele más a alquitrán. Algunos derivados fenólicos del alquitrán de hulla tienen propiedades analgésicas, entre ellos la acetanilida, la fenacetina y el paracetamol. Aunque no es habitual, el alquitrán de hulla se emplea por vía tópica para aliviar algunas afecciones de la piel. En 2011 se obtenían 30 millones de toneladas de alquitrán de hulla al año, de las cuales la mitad se procesaba como fuente de productos químicos.

El uso del alquitrán de hulla en productos cosméticos quedó prohibido en la Unión Europea por una directiva de 2009. El residuo de la destilación del alquitrán de hulla de alta temperatura está clasificado como sustancia extremadamente preocupante por la Agencia Europea de Sustancias y Mezclas Químicas.

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