Antes de la patente, el término blue jeans se usaba desde hacía tiempo para la ropa de trabajo de denim azul grueso, que incluía pantalones, monos y chaquetas. Jacob W. Davis añadió remaches de cobre en los bolsillos en 1871, y él y Levi Strauss los patentaron el 20 de mayo de 1873. Los pantalones se concibieron originalmente como indumentaria para trabajadores manuales, como los mineros, y los remaches se añadieron para reforzar las costuras de los bolsillos. A partir de la década de 1960, los jeans se hicieron habituales entre diversas subculturas juveniles.
La tela llamada jean surgió en la ciudad de Génova, Italia, en el siglo XVI, y le siguió Nîmes, Francia, en el siglo XVII. La palabra jeans procede de Gênes, el nombre francés de Génova. Denim nació como contracción de la expresión francesa sergé de Nîmes, y el denim tal como se conoce hoy se produjo por primera vez en Nîmes, Francia.
El denim es un tejido de algodón resistente, de urdimbre visible, en el que la trama pasa por debajo de dos o más hilos de urdimbre. El tipo de denim más común es el denim índigo, en el que los hilos de urdimbre se tiñen mientras que los de trama se dejan blancos. Por eso, los jeans de denim índigo son predominantemente blancos por el interior.
El tinte índigo es un compuesto orgánico de un característico color azul. El denim se teñía originalmente con índigo extraído de plantas, a menudo del género Indigofera. El índigo natural se obtiene de las hojas de algunas plantas del género Indigofera, en particular de Indigofera tinctoria. Las hojas se sumergen en agua y se fermentan para transformar el glucósido indicán, presente de forma natural en la planta, en el colorante azul indigotina. Hoy, la mayor parte del denim se tiñe con índigo sintético. De media, un pantalón vaquero requiere entre 3 y 12 gramos de índigo. El índigo no se disuelve en agua, por lo que antes de teñir debe reducirse químicamente para hacerlo soluble. Casi todo el índigo procedía de plantaciones de la India hasta que lo sustituyeron los métodos de síntesis desarrollados en Alemania en 1878.
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