La jojoba (Simmondsia chinensis) es un arbusto perenne y dioico, originario del suroeste de Estados Unidos y del norte de México. Es la única especie de la familia Simmondsiaceae. Se cultiva por la cera líquida de sus semillas, llamada comúnmente aceite de jojoba. El aceite representa aproximadamente el 50 % del peso de la semilla.
La planta es un arbusto autóctono del desierto de Sonora, del desierto del Colorado y del desierto de Baja California, entre otros hábitats. En Estados Unidos se encuentra en el sur de California, Arizona y Utah, y en México, en el estado de Baja California. La jojoba suele alcanzar de 1 a 2 metros de altura, con una copa ancha y densa. Sus flores son pequeñas, de color amarillo verdoso, con 5-6 sépalos y sin pétalos. Cada planta es dioica y, en estado silvestre, los sexos aparecen en una proporción de 5 machos por 1 hembra. Solo los arbustos femeninos producen semillas aprovechables para elaborar aceite de jojoba.
La semilla madura es un óvalo duro de color marrón oscuro. El genoma de la jojoba se secuenció en 2020. Se han establecido plantaciones en zonas desérticas y semidesérticas, sobre todo en Argentina, Australia, Israel, México, Perú y Estados Unidos. El arbusto prefiere suelos ligeros, de textura gruesa, y tolera la salinidad y los suelos pobres en nutrientes.
El aceite es un éster de cera de cadena lineal y longitud muy larga (C36-C46), no un triglicérido, por lo que se parece más al aceite de ballena que a los aceites vegetales tradicionales. La cera constituye cerca del 98 % del aceite, sobre todo ésteres de cera con pocos ácidos grasos libres, alcoholes e hidrocarburos. También contiene esteroles, vitaminas y algunos ésteres de triglicéridos. El aceite posee una elevada proporción de ácidos grasos monoinsaturados, principalmente ácido 11-eicosenoico. Tanto los ácidos como los alcoholes de los ésteres son cis-monoinsaturados en la posición ω-9. Un derivado del aceite de jojoba, los ésteres de jojoba, es una cera sólida química y físicamente muy similar al espermaceti.
El aceite de jojoba es relativamente estable en comparación con otros aceites vegetales, sobre todo porque contiene pocos triglicéridos. El aceite natural resiste el enranciamiento gracias a sus antioxidantes naturales, los tocoferoles α, γ y δ. Eliminar estos antioxidantes mediante blanqueo o despojo provoca un descenso acusado de la estabilidad oxidativa. El aceite es soluble en disolventes comunes como el benceno y el cloroformo, pero esencialmente inmiscible en metanol.
El aceite de jojoba se emplea en cientos de productos, entre ellos cosméticos, farmacéuticos, adhesivos y lubricantes. También tiene valor industrial como agente antirroedores, insecticida, lubricante, tensioactivo y fuente de bioenergía.
La tribu nativa americana O'odham extraía el aceite de las semillas de jojoba para tratar llagas y heridas. El nombre «jojoba» es una hispanización de hohohwi en Oʼodham. Archibald Menzies, el botánico de la expedición de Vancouver que llegó a Santa Bárbara en noviembre de 1793, recibió frutos y plantas de jojoba de un padre de la misión de San Diego. Sobrevivieron al viaje de regreso al Reino Unido y se plantaron en el Real Jardín Botánico de Kew. En 1943, el aceite de jojoba figuró entre los recursos naturales de Estados Unidos usados en tiempos de guerra como aditivo de aceites de motor, de transmisión y de engranajes diferenciales. A pesar de su nombre científico, la planta no es originaria de China. El botánico Johann Link la nombró originalmente Buxus chinensis tras leer mal una etiqueta de colecta, «Calif», referida a California, como «China». Thomas Nuttall volvió a recolectar jojoba en 1836 y la describió en 1844 como Simmondsia californica, pero las reglas de prioridad exigen que se use el epíteto específico original.
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