Flor de Lichi

El árbol y sus flores

Litchi chinensis es la única especie del género Litchi, que pertenece a la familia de las sapindáceas (Sapindaceae). Las flores crecen en una inflorescencia terminal formada por numerosas panículas, sobre el crecimiento de la temporada en curso. Las panículas se agrupan en racimos de 10 o más y alcanzan de 10 a 40 cm (3,9 a 15,7 in) o más.

En una misma panícula se encuentran tres tipos de flores bien diferenciados: dos masculinos y uno femenino. Las flores se consideran por lo general autoestériles, y los insectos resultan beneficiosos porque transportan el polen de la antera al estigma. La abeja melífera es ampliamente reconocida como el principal polinizador.

El árbol es de hoja perenne y con frecuencia mide menos de 15 m de altura, aunque a veces alcanza los 28 m. Se distinguen tres subespecies por la disposición de las flores, el grosor de las ramillas, el fruto y el número de estambres; en la subespecie chinensis las flores suelen tener seis estambres. La floración varía según la región de cultivo, pero suele producirse a lo largo de un período de 6 semanas entre julio y octubre. Las flores se abren en una secuencia habitual durante 2 a 6 semanas: primero las flores masculinas, después las flores hermafroditas femeninas, que cuajan fruto, y por último las flores hermafroditas masculinas, que no lo cuajan.

Compuestos volátiles y de aroma

El perfil volátil del fruto difiere del de las flores masculinas y femeninas. Las flores se examinaron en fase de botón, medio abiertas y en plena floración.

El análisis del genoma del lichi reveló 38 genes de terpeno sintasa. Cinco de ellos se asociaron a monoterpenos y los demás, a sesquiterpenos.

Entre los compuestos con actividad aromática de la pulpa del lichi figuran los monoterpenos linalool, geraniol, nerol, limoneno y óxido de rosa cis, que aportan notas rosadas y cítricas.