La planta
Pittosporum tobira es una de las más de 200 especies del género Pittosporum, que incluye también el kōhūhū y el tarata. El nombre aceptado de la especie es Pittosporum tobira (Murray) Aiton fil., de la familia Pittosporaceae. Es un arbusto perenne que puede alcanzar 10 m de altura por 3 m de anchura y adoptar porte arbóreo. También puede recortarse como seto. Es originario de Japón (al sur de Kanto), China, Taiwán y Corea, pero se utiliza en todo el mundo como planta ornamental en paisajismo y como follaje de corte. Las investigaciones filogenéticas indican que P. japonicum, P. glabratum, P. illicioides y P. balfouri son sus parientes cercanos.
El género
Las plantas del género son arbustos o árboles, a veces espinosos, y el género reúne unas 250 especies. Entre las demás especies figuran P. tenuifolium, llamado kōhūhū en Nueva Zelanda, y P. undulatum, llamado pitósporo dulce en la costa oriental de Australia. En todo el género las flores nacen solitarias o en cimas, y los pétalos, de blancos a amarillos, están soldados en la base formando un tubo corto. El fruto del género es una cápsula de una sola cavidad que se abre y deja ver semillas angulosas envueltas en un fluido pegajoso.
Hojas, flores y fruto
Las hojas de P. tobira son ovales, de bordes enrollados hacia abajo, miden hasta 10 cm de largo y son coriáceas y glabras, más oscuras y brillantes por el haz. La inflorescencia es un racimo de flores fragantes en el extremo de las ramas. Las flores miden unos 1 pulg. de ancho y tienen pétalos blanco crema que amarillean con la edad. El fruto es una cápsula leñosa y vellosa, de unos 1 cm de ancho, dividida en tres valvas. En su interior hay semillas negras sobre un lecho de pulpa resinosa. La sustancia pegajosa que rodea las semillas les permite adherirse al pico de las aves y ser transportadas a grandes distancias. Los frutos no son venenosos, pero tampoco son comestibles.
Nombres y etimología
El nombre del género, Pittosporum, significa «semilla de brea», y procede de las palabras griegas para brea y semilla; alude a la sustancia resinosa que rodea la semilla. El nombre de la especie, tobira, deriva del nombre japonés de la planta. En Japón la planta se llama tobera y en China hǎitóng huā. En alemán se la llama también chinesischer Klebsame («semilla pegajosa china») o Pechsame, y en sueco glansbuske («arbustos brillantes»).
Hábitat y cultivo
Pittosporum tobira crece en bosques, zonas calizas, laderas, playas arenosas y bordes de caminos, por lo general hasta 1.800 m sobre el nivel del mar. En China se encuentra en la provincia de Fujian, y en Japón en Honshu, Kyushu, Shikoku y las islas Ryukyu. También se halla en Corea del Sur y en el norte de Taiwán, y se ha introducido en algunas zonas de Estados Unidos, donde puede encontrarse en California, Carolina del Norte, Georgia y Florida. En los jardines del sur de Francia, Italia y Dalmacia es una de las plantas perennes más comunes, y da sus flores a partir de abril. La floración aparece a finales de primavera (abril-mayo); las flores empiezan siendo blancas y se vuelven amarillas tras la polinización.
El arbusto no es del todo rústico y necesita la protección de un muro en Kew, pero en los condados del suroeste y en Castlewellan, en el condado de Down, crece bien sin protección. En la isla de Lokrum, cerca de Dubrovnik, hay arbustos extendidos de 20 a 25 ft de altura. Crece bien en las zonas de rusticidad 8-10, se trasplanta con facilidad y tolera la sequía, el calor y la brisa salina. Resiste podas severas, pero las flores de la temporada siguiente aparecen sobre madera vieja. Entre los cultivares figuran 'Compacta', 'Cream de Mint', 'Mojo', 'Variegata' y 'Wheeler's Dwarf'. La planta es vulnerable al hongo patógeno Erythricium salmonicolor, que provoca agallas y la enfermedad de muerte regresiva conocida como pink limb blight, y con frecuencia sufre daños por los ciervos.
Uso en jardinería
Las flores se forman en racimos sobre una umbela terminal. Los pitósporos son muy adecuados para setos y pantallas vegetales por su crecimiento rápido, su follaje denso y su resistencia. Pueden podarse como pequeños árboles de varios troncos eliminando las ramas bajas. Una poda intensa y frecuente puede suponer sacrificar las flores fragantes. La propagación se hace por esquejes semileñosos tomados de mediados de julio a septiembre.
Química de las semillas
Las semillas de P. tobira recogidas en el suroeste de Túnez dieron un 0,84 % de aceite esencial por hidrodestilación. Se identificaron diecinueve componentes, que suman el 89,494 % del aceite. El aceite se compone principalmente de sesquiterpenos oxigenados (57,517 %), seguidos de hidrocarburos sesquiterpénicos (11,794 %) y monoterpenos oxigenados (6,659 %). La microextracción de espacio de cabeza dio un patrón similar, con el espatulenol, con un 51,45 %, como principal sesquiterpeno. Trabajos anteriores sobre las flores de plantas que crecen en Irán, mediante hidrodestilación, hallaron el α-pineno como componente mayoritario de su aceite.
Área de distribución del género
Las plantas del género son nativas de partes del sur de África, Madagascar, Arabia Saudí, Yemen, Pakistán, India, China, Corea, Japón, el Sudeste Asiático, Nueva Guinea, Australia, Nueva Zelanda y algunas islas del Pacífico. La especie emparentada P. undulatum probablemente es polinizada por polillas y mariposas, ya que su flor desprende un perfume fragante por la noche. Su área natural se extendía desde el sureste de Queensland hasta el este de Victoria.
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