Aceite de Árbol de Té

Melaleuca alternifolia es un árbol pequeño que puede alcanzar unos 7 m, de copa tupida y corteza blanquecina, similar al papel. Sus hojas son ricas en aceite, con glándulas prominentes. Es un árbol endémico de Australia, donde crece a orillas de arroyos y en llanuras pantanosas del sureste de Queensland y de la costa norte y las sierras adyacentes de Nueva Gales del Sur. A diferencia de otras especies de Melaleuca, no se da de forma natural fuera de Australia.

El aceite de árbol de té es una mezcla compleja de hidrocarburos y terpenos, de unos 100 componentes. La norma internacional ISO 4730 define el aceite de árbol de té como aceite de Melaleuca del tipo terpinen-4-ol. El terpinen-4-ol, el γ-terpineno y el α-terpineno representan entre el 70 % y el 90 % del aceite. Entre los fitoquímicos de los productos de aceite de árbol de té, el terpinen-4-ol es el componente mayoritario. Los niveles de 1,8-cineol suelen ser inversamente proporcionales a los de terpinen-4-ol. El aceite es poco soluble en agua y miscible con disolventes apolares. Su composición cambia si se expone al aire y se oxida. También puede variar considerablemente durante el almacenamiento: aumentan los niveles de ρ-cimeno y disminuyen los de α- y γ-terpineno.

Melaleuca alternifolia es la especie principal para la producción comercial de aceite de árbol de té. De todas las propiedades que se le atribuyen, la actividad antimicrobiana es la que ha recibido más atención. El terpinen-4-ol es uno de los principales componentes antimicrobianos del aceite. El aceite de árbol de té se ha utilizado en productos para el cuidado de la piel y está aprobado en Australia como medicina complementaria para aromaterapia. Es tóxico si se ingiere por vía oral.

Hoy existen plantaciones en Australia Occidental, Queensland y Nueva Gales del Sur, aunque la mayoría están en Nueva Gales del Sur, en torno a la región de Lismore. Normalmente, las plantaciones se establecen a partir de plántulas sembradas y criadas en invernadero, que luego se trasplantan al campo a alta densidad.

—

Relacionado: Desert Sagebrush · Eucalyptus