Le genre
Le genre est réparti principalement dans les régions tropicales et subtropicales d’Afrique, d’Asie et d’Amérique centrale et du Sud, l’Afrique étant considérée comme son centre d’origine. Avec plus de 2 000 espèces, c’est l’un des plus grands genres de plantes à fleurs.
Les espèces sont des herbes ou des sous-arbrisseaux terrestres, parfois épiphytes, qui poussent sous les climats humides subtropicaux et tropicaux d’Amérique du Sud et centrale, d’Afrique et du sud de l’Asie. Les plantes sont monoïques : les fleurs mâles et femelles, unisexuées, sont portées séparément par un même pied. Les fleurs existent dans toutes les couleurs, sauf le bleu, et leur taille va de minuscules corolles isolées à des fleurs larges comme des assiettes.
Chez la plupart des espèces, le fruit est une capsule ailée contenant de nombreuses graines minuscules, bien que des fruits bacciformes existent aussi. Les feuilles, souvent grandes, diversement marquées ou panachées, sont généralement asymétriques : leurs côtés gauche et droit diffèrent par la taille. Les plantes vont de moins de trente centimètres de haut jusqu’à Begonia giganticaulis, qui peut dépasser douze pieds (3,6 mètres).
Origine
Les fossiles font défaut, mais la phylogénie laisse penser que les bégonias sont apparus entre le Paléogène et le Miocène, il y a de 20 à 65 millions d’années, et que la plupart des espèces actuelles ont probablement évolué au Pléistocène.
Culture
La plupart des espèces viennent de régions tropicales ; elles et leurs hybrides demandent donc des températures chaudes. La plupart sont des plantes de sous-bois qui exigent une ombre claire. Les espèces du genre, même originaires de continents différents, s’hybrident fréquemment entre elles, ce qui a donné un nombre énorme de cultivars.
Les bégonias tubéreux ont généralement une période de dormance, pendant laquelle les tubercules peuvent être conservés dans un endroit frais et sec. La plupart des bégonias se multiplient facilement par division ou par boutures de tige. L’espèce chinoise B. grandis est rustique en zone 6 de l’USDA.
Usage alimentaire
La plupart des bégonias ont un goût acide, et certaines personnes, dans certaines régions, les mangent. Sans danger en petite quantité, leur consommation est potentiellement toxique en grande quantité, en raison de la présence importante d’acide oxalique dans les tissus.
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