Litsea Cubeba

Litsea cubeba est une espèce d’arbre à feuillage persistant de la famille des Lauracées. Il produit un fruit transformé pour son huile essentielle citronnée. La plante est un arbuste qui atteint de 5 à 12 mètres de hauteur. Le genre Litsea compte environ 622 espèces, dont 74 poussent en Chine. Le principal composant de l’huile est le citral, qui en représente de 70 à 85 %.

Terroir et approvisionnement

L’arbre est originaire, entre autres, de l’Assam, du Bangladesh, de Bornéo, du Cambodge, de Taïwan, de Thaïlande et du Vietnam. L’huile est principalement produite en Chine, à partir de plantations. La Chine en est un grand producteur, avec une production annuelle de 1 500 à 2 000 tonnes. Les douanes chinoises ont déclaré que le volume total d’huile exporté de 2019 à 2023 avait atteint 1 682 tonnes. Le fruit donne le meilleur rendement en huile essentielle. L’huile peut aussi être extraite de la feuille, mais elle est jugée de moindre qualité.

Composition

Le citral est un aldéhyde monoterpénique acyclique constitué de deux isomères géométriques, le géranial et le néral. L’analyse d’huiles de fruits issues de huit régions de Chine a permis d’identifier 59 composés, dont les constituants dominants étaient des monoterpènes (de 94,4 à 98,4 %). Ces 59 composés comprenaient 41 monoterpènes, 15 sesquiterpènes et trois composés non terpéniques. Le néral et le géranial représentaient ensemble de 78,7 à 87,4 % de l’huile. Le néral et le géranial sont les isomères cis-trans du citral, et le néral était toujours présent en quantité supérieure à celle du géranial. Le D-limonène était un constituant mineur, à raison de 0,7 à 5,3 % de l’huile. La composition variait nettement d’une région à l’autre, et même les huiles d’une même province différaient. Chez Litsea cubeba, les alcool déshydrogénases LcADH28 et LcADH29 jouent un rôle important dans l’accumulation du citral, et le facteur de transcription LcMYB44 est un régulateur négatif de la biosynthèse du citral. LcADH28 est plus active sur le géraniol et LcADH29 sur le nérol.

Usages et commerce

En Chine, le ministère de la Santé a approuvé l’huile comme additif alimentaire conformément à la norme GB 2760-2007. Litsea cubeba est largement employé comme épice par les peuples autochtones de Taïwan. Le fruit vert et frais se mange aussi en salade, en chutney et en pickles. Des extraits de l’écorce, de la feuille, de la racine et des fruits sont utilisés en médecine traditionnelle chinoise contre diverses maladies. Le bois sert parfois à fabriquer des meubles et des objets d’artisanat. Les huiles sont pour la plupart exportées vers les pays européens et américains, où elles sont purifiées et transformées en produits fonctionnels à forte valeur ajoutée. Après une extraction par micro-ondes sans solvant, la peau du fruit peut être entièrement retirée, laissant des amandes qui sont pressées pour obtenir une huile servant de matière première en acides gras saturés à chaîne moyenne.

Au-delà du parfum

L’industrie chimique emploie l’huile comme matière première pour la synthèse de la vitamine A et de parfums à senteur de violette. Le citral est un précurseur dans la production industrielle des vitamines A, E et K. Il est aussi un précurseur du lycopène, de l’ionone et de la méthylionone. Condensé avec l’acétone en milieu alcalin, le citral donne la pseudoionone, qui est cyclisée en ionone en milieu acide. Le citral sert généralement de référence reconnue pour évaluer la valeur économique de l’huile dans le commerce international.