Livres anciens

En règle générale, la dégradation chimique des composés du papier produit la senteur des vieux livres. La senteur de renfermé d’un vieux livre résulte de centaines de composés organiques volatils libérés dans l’air par le papier. Le papier contient de la cellulose et, en moindre quantité, de la lignine, beaucoup moins présente dans les livres modernes que dans ceux de plus de cent ans.

Dans les arbres, la lignine aide à lier entre elles les fibres de cellulose. Des réactions d’oxydation décomposent la lignine en acides, qui contribuent ensuite à la dégradation de la cellulose. Les papiers modernes de haute qualité sont traités chimiquement pour en éliminer la lignine, mais la cellulose du papier peut encore se dégrader, à un rythme bien plus lent, sous l’effet des acides présents dans l’environnement. Ces réactions d’hydrolyse acide produisent un large éventail de composés organiques volatils, dont beaucoup contribuent vraisemblablement à la senteur des vieux livres.

L’acide acétique et le furfural sont des produits volatils de dégradation du papier bien connus. Les 15 composés volatils les plus abondants dans l’ensemble des chromatogrammes comprenaient l’acide acétique, le benzaldéhyde, le 2-éthylhexanol et le furfural. Les livres publiés après le milieu du XIXe siècle émettent davantage de furfural, et cette émission augmente en général avec l’année de publication, par rapport aux livres plus anciens en papier de coton ou de lin. Le furfural est un produit de la déshydratation des sucres. Le 2-éthylhexanol est un alcool chiral ramifié à huit atomes de carbone, liquide incolore peu soluble dans l’eau.

Le mélange précis de composés dépend de la composition d’origine de l’objet : support papier, médias appliqués et reliure. Les papiers contenant de la colophane et de la fibre de bois sont les types qui se dégradent le plus rapidement dans les vieux livres. Les scientifiques ont identifié 15 COV qui semblent de bons candidats comme marqueurs pour suivre la dégradation du papier. Aucun composé isolé, ni aucune famille de composés, ne peut être désigné comme la cause de cette senteur.

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