Les orchidées sont des plantes cosmopolites, présentes dans des habitats variés sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique. C’est sous les tropiques que se trouve la plus grande diversité mondiale de genres et d’espèces d’orchidées. Beaucoup d’espèces sont épiphytes et vivent sur les arbres. Les graines d’orchidée sont minuscules et dépendent de partenaires fongiques pour germer. Certaines orchidées n’ont pas de feuilles : elles réalisent la photosynthèse avec leurs racines ou dépendent entièrement de partenaires fongiques pour se nourrir.
Chimie de la senteur
Les terpénoïdes dominent parmi les composés volatils floraux, y compris ceux émis par les orchidées. Les phénylpropanoïdes et les benzénoïdes forment le deuxième groupe de composés volatils le plus important. Le principal constituant volatil de l’orchidée Oncidium Rosy Sunset est le linalol, à 52,8 %. Viennent ensuite le benzaldéhyde à 9,25 %, le β-myrcène à 4,15 % et le tiglaldéhyde à 3,65 %. La senteur de cette orchidée est la plus intense vers midi, trois jours après la pleine floraison, et son arôme provient principalement des pétales et des sépales. Chez les plantes à fleurs, les glandes odorantes se nomment osmophores. Chez les orchidées, les osmophores se trouvent sur les sépales, les pétales ou certaines parties du labelle, surtout à sa base.
Pollinisation par la senteur
Les fleurs et leurs mécanismes de pollinisation sont très spécialisés : elles attirent les insectes pollinisateurs par la couleur, le dessin, la senteur, les phéromones et, parfois, en imitant des insectes femelles. Environ un tiers de toutes les espèces d’orchidées sont pollinisées par tromperie alimentaire : leurs fleurs ne contiennent ni nectar ni autre récompense, mais imitent les signaux floraux de plantes qui en offrent. Certaines orchidées produisent l’arôme du nectar sans fournir la récompense alimentaire correspondante. D’autres attirent des moucherons nématocères, qui se nourrissent de champignons en décomposition, par un arôme de champignon. Chez l’orchidée Dracula, Dracula lafleurii, le labelle imite à la fois visuellement et olfactivement les champignons qui poussent souvent à côté de ces orchidées. Certaines espèces de Bulbophyllum attirent les mouches des fruits mâles uniquement par un composé chimique floral, comme le méthyleugénol, la cétone de framboise ou la zingérone, qui sert aussi de récompense florale.
Les orchidées du genre Ophrys recourent à la tromperie sexuelle pour attirer les pollinisateurs vers leurs fleurs. Dans ce cas, l’orchidée attire les pollinisateurs mâles en produisant la phéromone sexuelle des femelles vierges, en plus de signaux visuels et tactiles. L’allomone produite par l’orchidée est propre à son pollinisateur, dont elle n’a généralement qu’un seul. L’allomone d’une orchidée Ophrys est un mélange d’alcènes et d’alcanes. Pollinisateurs et orchidées utilisent les mêmes composés chimiques, dans les mêmes quantités absolues, dans leurs phéromones et leurs allomones respectives. Chez Ophrys speculum, les attractifs sont en revanche un mélange d’hydroxyacides et de cétoacides, associés à des aldéhydes et à des esters. Seulement 10 % environ d’une population d’Ophrys est pollinisée. Cela suffit à préserver la population, puisque chaque orchidée Ophrys produit environ 12 000 graines minuscules.
Le lien avec la vanille
La vanille est une épice issue d’orchidées du genre Vanilla, obtenue principalement à partir des gousses de la vanille à feuilles plates du Mexique et d’Amérique centrale. Vanilla planifolia est une espèce d’orchidée vanillier originaire du Mexique, d’Amérique centrale, de Colombie et du Brésil. C’est l’une des principales sources d’arôme de vanille, en raison de sa forte teneur en vanilline. La vanilline représente 80 % des composés aromatiques totaux des gousses de Vanilla planifolia, contre 50 % dans celles de Vanilla × tahitensis. L’extrait naturel de vanille est un mélange de plusieurs centaines de composés différents en plus de la vanilline. Les gousses de vanille préparées contiennent environ 2 % de vanilline en poids sec. Les fleurs de Vanilla planifolia sont jaune verdâtre, de 5 cm de diamètre. Chaque fleur ne dure qu’un jour, mais la floraison de Vanilla planifolia s’étale sur deux mois, une fois par an. À l’état sauvage, une fleur de vanille donnée n’a qu’environ 1 % de chances d’être pollinisée avec succès. Au poids, la vanille est la deuxième épice la plus chère du monde après le safran, car la culture des gousses est très exigeante en main-d’œuvre.
Autres usages des orchidées
De nombreuses espèces et hybrides d’orchidées sont cultivés pour leurs fleurs. Les orchidées représentent aujourd’hui une part importante du commerce mondial des fleurs, avec des ventes annuelles de plus de 4 milliards de dollars (USD). Les tubercules des orchidées terrestres, principalement l’orchis mâle, sont réduits en poudre et utilisés en cuisine, par exemple dans la boisson chaude appelée salep et dans les glaces. Gastrodia elata est l’une des trois orchidées citées dans la plus ancienne matière médicale chinoise connue.
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