Osmanthus

La plante

Osmanthus fragrans est une espèce de plante à fleurs de la famille des Oleaceae. C’est un arbuste ou un petit arbre à feuillage persistant, haut de 3 à 12 m. Il est originaire de l’Assam, du Cambodge, de Chine, de l’Himalaya, de Hainan, du Japon, de Birmanie, de Taïwan, du Népal, de Thaïlande et du Vietnam. Le nom de genre Osmanthus est formé de deux racines grecques : osma, « senteur », et anthos, « fleur ». Le nom d’espèce fragrans est emprunté au latin et signifie « odorant, parfumé », en référence à l’intensité du parfum de ses fleurs.

Les fleurs sont blanches, jaune pâle, jaunes ou jaune orangé, petites (environ 1 cm de long) et très parfumées. Elles apparaissent en petites grappes à la fin de l’été et en automne. Le fruit est une drupe violet-noir de 10 à 15 mm de long, contenant une seule graine à coque dure. Il arrive à maturité au printemps, environ six mois après la floraison.

Culture

L’osmanthus est cultivé en Chine pour ses fleurs, dont le parfum rappelant l’abricot sert à aromatiser le thé. Il est aussi cultivé comme plante ornementale dans les jardins d’Asie de l’Est. En Chine, il est la fleur emblématique des villes de Hangzhou, Suzhou et Guilin. La période de floraison, la couleur des fleurs et d’autres caractères permettent de répartir les cultivars d’osmanthus odorant en quatre groupes : Yingui, Jingui, Dangui et Sijigui.

Chimie

Vingt-six composants ont été identifiés dans l’absolu, dont le linalool, les oxydes de linalool trans et cis, l'α-ionone, la β-ionone et la γ-décalactone. Les lactones de la fleur lui donnent une saveur plus proche de l’abricot et de la pêche. Dans la senteur florale, le linalool, l'α-ionone, la β-ionone et la γ-décalactone représentent en général la plus forte proportion parmi les neuf composés principaux. La protéine CCD1 de l’osmanthus odorant peut cliver les caroténoïdes en ionones.

Les fleurs du groupe Yingui sont de couleur relativement claire, jaune pâle à moyen, alors que celles du groupe Dangui sont relativement foncées, orange à orange-rouge. Les pétales du groupe Yingui contiennent davantage de β-ionone, ceux du groupe Dangui davantage de composés du linalool. Une température élevée de 32 °C réduit fortement la quantité relative d'α-ionone, de β-ionone, de γ-décalactone et de (Z)-ocimène libérée chez la plupart des cultivars.

Propriétés physiques

Il est soluble dans l’alcool et l’huile minérale, peu soluble dans le propylène glycol et insoluble dans l’eau. Son pouvoir rotatoire est de +30,00 à +50,00. La durée de conservation est de 24 mois, voire davantage, s’il est correctement stocké dans des récipients hermétiques, au réfrigérateur.

Usages des fleurs

Dans la cuisine chinoise, les fleurs peuvent être infusées avec des feuilles de thé vert ou noir pour obtenir le thé à l’osmanthus. Elles servent aussi à préparer une confiture à l’osmanthus, des gâteaux, des raviolis, des soupes et une liqueur d’osmanthus. Le vin d’osmanthus est une boisson alcoolisée chinoise produite à partir de baijiu léger et aromatisée avec des fleurs d’osmanthus odorant.

Parce qu’il fleurit à cette époque, l’osmanthus odorant est étroitement associé à la fête chinoise de la Mi-Automne. Le vin d’osmanthus est le choix traditionnel pour le vin des retrouvailles que l’on boit en famille. Dans certaines régions du nord de l’Inde, notamment dans l’État d’Uttarakhand, les fleurs d’osmanthus odorant servent à protéger les vêtements des insectes. En médecine traditionnelle chinoise, le thé à l’osmanthus est utilisé en tisane pour traiter les règles irrégulières.