Figue de Barbarie

Opuntia est un genre de plantes à fleurs de la famille des cactacées (Cactaceae). Figuier de Barbarie est le nom courant des cactus Opuntia, et sert aussi à désigner leur fruit. Poire de cactus, figue d’Inde et figue de Barbarie sont d’autres noms donnés à Opuntia ficus-indica et à son fruit. Les figuiers de Barbarie sont originaires des seules Amériques. Les fruits d’Opuntia ficus-indica varient de couleur selon les cultivars : du vert au blanc, du jaune à l’orange, du rouge au pourpre. Leur goût rappelle celui de la pastèque sucrée.

Origine et production

Opuntia ficus-indica est originaire du Mexique. Il pousse dans les régions arides et semi-arides, sous de fortes températures et avec peu d’eau. Dans l’hémisphère Nord, les fleurs apparaissent à partir de début mai et jusqu’au début de l’été, et les fruits mûrissent d’août à octobre. L’usage commercial d’Opuntia ficus-indica tient à ses gros fruits sucrés, appelés tunas. Le Mexique est une zone de culture importante des tunas. Opuntia ficus-indica est le cactus le plus répandu et le plus important commercialement, cultivé surtout pour son fruit et aussi pour le légume nopales. Les rendements commerciaux d’Opuntia varient beaucoup selon le lieu, le cultivar et la technique de culture. Des récoltes de plus de 20 tonnes de fruits par hectare sont courantes en Israël, en Italie et dans les zones irriguées du Mexique, quelques cas de 50 tonnes ont été signalés, et la production est plus faible dans la plupart des régions arides ou tributaires de la pluie. La plante a été introduite en Australie, dans le sud de l’Europe, au Moyen-Orient et dans certaines régions d’Afrique.

Chimie

La couleur rouge du fruit et de son jus est due aux bétalaïnes, la bétanine et l’indicaxanthine. Les bétalaïnes comprennent deux classes de composés : les bétacyanines (rouge-violet) et les bétaxanthines (jaunes). Le fruit contient de la vitamine C, à raison de 25 à 30 mg pour 100 g. Il a servi autrefois à atténuer le scorbut. La plante renferme aussi des flavonoïdes, comme la quercétine et l’isorhamnétine.

Usages

Les fruits sont commercialisés dans de nombreuses régions du monde et se consomment crus. Le fruit, appelé tuna, se mange couramment au Mexique et dans le bassin méditerranéen, et sert aussi à préparer des aguas frescas. Les confitures et gelées faites avec le fruit rappellent la fraise et la figue par la couleur et la saveur. Les Mexicains utilisent le fruit d’Opuntia pour fabriquer une boisson alcoolisée, le colonche. Les jeunes cladodes se cuisent et se mangent comme un légume, les nopalitos. Opuntia ficus-indica est cultivé dans des nopaleries comme plante hôte des cochenilles, qui produisent des colorants rouges et pourpres recherchés.