La salsepareille est un nom courant de Smilax ornata, une liane vivace rampante aux tiges épineuses, originaire du Mexique et d’Amérique centrale. Smilax ornata appartient à la famille des Smilacaceae et a pour synonyme Smilax regelii. Le nom s’emploie spécifiquement pour l’espèce néotropicale S. ornata, et comme terme générique, en particulier pour les espèces américaines de Smilax.
Le genre Smilax
Smilax est un genre d’environ 300 à 350 espèces, présentes dans les régions tropicales et subtropicales du monde entier. Ce sont des plantes à fleurs grimpantes, dont beaucoup sont ligneuses ou épineuses. Livrées à elles-mêmes, les plantes de Smilax poussent en buissons qui forment des fourrés denses et impénétrables. Elles peuvent aussi recouvrir arbres et autres plantes jusqu’à 10 m de hauteur, leurs épines crochues leur permettant de s’accrocher aux branches. Le genre comprend des espèces à feuilles caduques et d’autres à feuillage persistant. Les feuilles, en forme de cœur, mesurent de 4 à 30 cm de long selon les espèces. Les noms courants du genre sont notamment catbriers, greenbriers, prickly-ivys et smilaxes. Le smilax est dioïque, et les plantes fleurissent en mai et juin. Une plante pollinisée produit une baie sphérique d’un rouge vif à un bleu-noir, d’environ 5 à 10 mm de diamètre, qui mûrit à l’automne.
Chimie
Les saponines stéroïdiennes sont des composants bioactifs caractéristiques du genre Smilax. Des glycosides de sarsasapogénine ont été isolés de la racine de Smilax ornata. La sarsasapogénine a pour formule moléculaire C₂₇H₄₄O₃. La parilline et le sarsaparilloside sont des constituants de la salsepareille. Au total, 104 saponines stéroïdiennes ont été signalées chez 20 espèces différentes de Smilax. D’après la structure de leurs sapogénines, elles se répartissent en cinq groupes : spirostane, isospirostane, furostane, prégnane et cholestane. Des glycosides de sarsasapogénine ont également été isolés de la racine de Smilax aspera subsp. mauritanica. La smilagénine a la même formule moléculaire que la sarsasapogénine, C₂₇H₄₄O₃, et une masse moléculaire de 416,6. L’astilbine est l’un des principaux flavonoïdes des espèces de Smilax. Parmi les autres composés signalés chez diverses espèces de Smilax figurent la parilline (aussi appelée sarsaparilline ou smilacine), l’acide sarsapique, la sarsapogénine et la sarsaponine. Les saponines stéroïdiennes du genre ont montré des activités antifongiques, cytotoxiques et anti-inflammatoires significatives, et elles inhibent la phosphodiestérase de l’AMPc.
Noms
Parmi les noms courants de Smilax ornata figurent salsepareille, salsepareille du Honduras et salsepareille de la Jamaïque. Smilax aristolochiifolia est connue sous le nom de salsepareille du Mexique, et Smilax glyciphylla sous celui de salsepareille douce. En espagnol, la plante se nomme zarzaparrilla, de zarza, la ronce, et parrilla, la petite vigne.
Usages
Smilax ornata sert de base à une boisson gazeuse connue sous le nom de salsepareille. La salsepareille est parfois considérée comme un type de root beer. Les racines de Smilax peuvent aussi entrer dans des soupes ou des ragoûts. Les jeunes pousses se mangent crues ou cuites et auraient un goût d’asperge, et les baies se consomment crues comme cuites. La racine en poudre de la salsepareille de la Jamaïque est utilisée comme remède traditionnel contre la goutte dans les pays d’Amérique latine.
Sassafras et safrole
Toutes les parties de la plante sont aromatiques et épicées. Le filé, une herbe épicée faite de feuilles séchées et moulues du sassafras, a été adopté par la cuisine créole de Louisiane. Le safrole se trouve aussi dans le filé, la noix de muscade, le macis, la cannelle, l’anis, le poivre noir et le basilic, à des concentrations assez faibles pour être jugées sans danger.
Une note sur l’identité
La salsepareille indienne (Hemidesmus indicus) appartient à la famille des Apocynaceae. C’est une plante d’Asie du Sud dont la racine remplace la salsepareille. Le composant majeur de l’huile essentielle des racines est le 2-hydroxy-4-méthoxybenzaldéhyde, un isomère de position de la vanilline. Le 2-hydroxy-4-méthoxybenzaldéhyde a pour formule C₈H₈O₃.
