Verveine

La verveine citronnée est originaire d’Amérique du Sud. C’est un arbuste ou sous-arbrisseau vivace qui atteint de 2 à 3 mètres de haut. Ses feuilles lustrées et pointues, longues d’environ 8 centimètres, sont légèrement rugueuses au toucher. De petites fleurs pourpres ou blanches, réunies en grappes, apparaissent à la fin du printemps ou au début de l’été. Elle est cultivée dans le monde entier, notamment en Afrique du Nord et en Europe du Sud.

La verveine commune, Verbena officinalis, est une tout autre plante : elle appartient au genre Verbena et non à Aloysia, et c’est une herbe vivace originaire d’Europe. Elle est employée de longue date comme plante médicinale.

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Chimie

Les principaux constituants de l’huile de verveine citronnée sont le citral (de 30 à 35 %), le nérol et le géraniol. Le citral est un terme collectif qui désigne deux isomères géométriques, le géranial et le néral. C’est un aldéhyde monoterpénique acyclique à la forte senteur de citron. L’huile de verveine citronnée obtenue par hydrodistillation peut avoir pour composés majeurs le géranial (de 18,7 à 21,1 %) et le néral (de 15,3 à 16,2 %), suivis du spathulénol, de l’oxyde de caryophyllène, du limonène et de l’ar-curcumène. Dans des feuilles cultivées en Grèce, les isomères du citral tendaient à diminuer de mai à septembre, tandis que le limonène augmentait. Trois chémotypes ont été décrits en Argentine, le plus fréquent présentant l’arôme citronné typique dû aux isomères du citral et au limonène. Les extraits de verveine citronnée contiennent aussi du verbascoside, un antimicrobien.

Usages

En cuisine, les feuilles donnent une saveur de citron aux plats de poisson et de volaille, aux marinades, aux vinaigrettes, aux confitures, aux entremets, au yaourt grec et aux boissons. La verveine citronnée entre dans la composition de tisanes et sert à aromatiser des liqueurs. Les feuilles sont aussi utilisées dans les pots-pourris. Elle est employée en médecine traditionnelle dans les pays d’Amérique latine. Des chercheurs ont mis en évidence des effets anxiolytiques chez le rat. Dans les arômes alimentaires, l’huile de verveine du Maroc peut apporter des notes de tête fraîches de citron et d’herbe ainsi qu’une note fruitée, surtout dans les arômes de fruits, et elle entre dans les boissons, les confiseries et les préparations culinaires.

Sécurité

L’huile est sensibilisante pour la peau et phototoxique. Dans l’Union européenne, les huiles essentielles de verveine et leurs dérivés, à l’exception de l’absolue, sont interdits lorsqu’ils sont employés comme ingrédient de parfum. Le Standard IFRA est établi en raison des effets phototoxiques de l’huile et de l’absolue de verveine ; il recommande de ne pas utiliser l’huile dans un produit fini, quel qu’il soit. Le Standard fixe des niveaux d’utilisation acceptables pour l’absolue de verveine dans les différentes catégories de produits.