Camellia

Camellia japonica cresce spontanea nelle foreste, a un'altitudine di circa 300-1.100 metri. Allo stato selvatico fiorisce tra gennaio e marzo. I fiori misurano 6-10 centimetri di diametro. I fiori della specie selvatica hanno sei o sette petali rosa o bianchi. Il frutto è una capsula globosa a tre logge, ciascuna con uno o due grandi semi marroni. In natura la fruttificazione avviene da settembre a ottobre. Di C. japonica esistono migliaia di cultivar, con fiori di molti colori e forme, coltivate soprattutto come piante ornamentali da giardino.

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Parenti e tè

Camellia sinensis, la pianta del tè, ha una notevole importanza commerciale perché il tè si ottiene dalle sue foglie. Anche con Camellia japonica si può preparare il tè, e le sue foglie lavorate hanno un aroma fragrante. La pianta contiene caffeina e catechine dello stesso tipo di quelle di C. sinensis.

Profumo dei fiori

Nei fiori di camelia sono stati individuati ossido di linalolo, linalolo, benzoato di metile, salicilato di metile, alcol feniletilico, benzaldeide, alcol benzilico e acetofenone. L'acetofenone è stato trovato soltanto nel gruppo di C. sasanqua.

Olio di tsubaki

L'olio di semi di tè è un olio vegetale commestibile, noto anche come olio di camelia, olio di semi di camelia od olio di tsubaki. In Giappone, per ottenerlo si usano i semi di Camellia japonica, chiamati tsubaki. L'acido oleico è l'acido grasso predominante e rappresenta l'88,2% dei lipidi totali in C. japonica. L'acido palmitico e l'acido linolenico sono presenti in concentrazioni minori. La composizione dell'olio è simile a quella dell'olio d'oliva. L'olio di tsubaki è tradizionalmente usato per proteggere dalla ruggine le spade giapponesi e le lame in acciaio al carbonio. Si usa anche per pulire e lucidare le tavole e i pezzi dello shogi. La Farmacopea giapponese include l'olio di camelia, come olio grasso ricavato dai semi di Camellia japonica, per uso farmaceutico. In Giappone si impiega come olio alimentare per la tempura, per saltare in padella e per condire le insalate. L'olio di semi di tè ha un alto punto di fumo, 252 °C (486 °F), ed è il principale olio da cucina in alcune province meridionali della Cina, come l'Hunan.