Euforbia

Le euforbie succulente sono più diversificate nell'Africa meridionale e orientale e in Madagascar, ma si trovano anche nell'Asia tropicale e nelle Americhe. Il genere conta circa 2.000 specie, il che ne fa uno dei più grandi generi di piante da fiore. Le euforbie vanno da minuscole piante annuali a grandi alberi longevi. Tutte hanno in comune una linfa velenosa, simile al lattice, e strutture floreali uniche. I fiori sono riuniti in un'infiorescenza chiamata ciazio, una caratteristica presente in ogni specie del genere ma in nessun'altra parte del regno vegetale.

La linfa lattiginosa delle euforbie, detta lattice, si è evoluta come deterrente contro gli erbivori. Il lattice è bianco e trasparente da secco, tranne in E. abdelkuri, dove è giallo. I suoi effetti irritanti per la pelle e caustici sono dovuti in gran parte a quantità variabili di diterpeni. I triterpeni, come la betulina, e i corrispondenti esteri sono altri componenti importanti del lattice. A contatto con le mucose (occhi, naso, bocca), il lattice può provocare infiammazioni estremamente dolorose. Il lattice coagulato è insolubile in acqua, ma può essere rimosso con un emulsionante come il latte o il sapone.

Euphorbia resinifera, l'euforbia resinifera, è originaria del Marocco, dove cresce sui pendii dell'Atlante. Il suo lattice lattiginoso, in forma essiccata, si chiama euforbio (euphorbium). L'euforbio è una resina acre, giallo opaco o bruna, che si scioglie in alcol, etere e trementina ed è solo leggermente solubile in acqua. È costituito da due o più resine e da una sostanza, l'euforbone, C₂₀H₃₆O o C₁₅H₂₄O. I pezzi di euforbio sono fragili, cerosi e traslucidi, di colore giallo opaco o bruno-giallastro, e il loro sapore è molto acre e bruciante. In passato l'euforbio era apprezzato in medicina per le sue proprietà drastiche, purgative ed emetiche.

Gli usi principali delle euforbie sono orticoli. La stella di Natale, Euphorbia pulcherrima, è la pianta da vaso più coltivata in Europa, negli Stati Uniti e in altri paesi per il periodo natalizio. Alcune specie di Euphorbia sono state usate nella medicina popolare nel corso dei secoli, in particolare quelle del gruppo di Euphorbia esula. Il lattice di E. cooperi ed E. ingens è stato usato localmente in Africa per stordire i pesci. La cera di candelilla si ottiene da E. antisyphilitica e si impiega come additivo alimentare, agente di rivestimento e componente dei balsami per le labbra.

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