Ginseng

La specie Panax ginseng

Panax ginseng è una pianta erbacea perenne alta da 30 a 60 cm, con un fittone a forma di fuso o di cilindro che di solito ha 1 o 2 ramificazioni principali. È originaria delle regioni montuose dell'Estremo Oriente russo, della Cina nord-orientale e della penisola coreana. L'epiteto specifico ginseng significa «uomo-erba» o «radice biforcuta».

Coltivazione e commercio

Tutto il ginseng prodotto in Corea del Sud è ginseng coreano, mentre il ginseng prodotto in Cina comprende il ginseng coreano, il ginseng della Cina meridionale e il ginseng americano, introdotto di recente. Il ginseng commerciale è venduto in oltre 35 paesi, e la Cina è il maggiore consumatore. Nel 2013 le vendite mondiali di ginseng hanno superato i 2 miliardi di dollari, di cui la metà prodotta dalla Corea del Sud. Il ginseng coltivato costa meno del ginseng selvatico, raramente disponibile. Sul mercato delle erbe officinali le radici di ginseng americano costano di solito da cinque a dieci volte più di quelle di ginseng asiatico. Il ginseng selvatico cresce spontaneamente in montagna e viene raccolto a mano da raccoglitori detti simmani.

Chimica

I ginsenosidi, detti anche panaxosidi, sono una classe di prodotti naturali: glicosidi steroidei e saponine triterpeniche. Si trovano quasi esclusivamente nel genere vegetale Panax. I ginsenosidi possono essere isolati da varie parti della pianta, in genere dalle radici, e purificati mediante cromatografia su colonna. Le molecole di ginsenoside hanno un sapore naturalmente amaro e scoraggiano insetti e altri animali dal nutrirsi della pianta. Negli steli e nelle foglie del ginseng asiatico la concentrazione di ginsenosidi è del 3-6%, contro appena l'1-3% della radice. La cottura a vapore del ginseng fa perdere ai ginsenosidi le catene laterali di zuccheri e di malonile, trasformando molecole più polari in molecole meno polari, più rare in natura.

I composti responsabili delle caratteristiche aromatiche e di sapore della radice di ginseng sono in prevalenza volatili. I principali componenti volatili delle radici di ginseng sono terpeni, tra cui monoterpeni e sesquiterpeni. Panaginsene, ginsinsene, α-isocomene e cariofillene predominavano nelle cultivar di ginseng coreano, mentre i livelli di β-farnesene erano più elevati nel ginseng americano. Il falcarinolo, noto anche come panaxinolo, è un alcol grasso presente nel ginseng (Panax ginseng), come pure nella carota, nel sedano, nel finocchio, nella pastinaca e nell'edera.

Usi

La radice si trova più spesso in forma essiccata, intera o a fette. Nella cucina coreana il ginseng entra in vari banchan (contorni) e guk (zuppe), oltre che in tè e bevande alcoliche. Può essere aggiunto in piccole quantità a bevande energetiche o tisane, ed è venduto come integratore alimentare. Una tintura di ginseng coreano è approvata dall'EFSA per l'impiego in cavalli, cani e gatti come additivo sensoriale (aromatizzante per mangimi). Il ginseng è usato come erba nella medicina popolare. Esistono poche prove che l'uso di P. ginseng abbia effetti sulla salute.

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