Albero della Principessa (Paulownia)

L'albero

La specie appartiene all'ordine delle Lamiales e raggiunge un'altezza di 10-25 metri. È un albero a crescita estremamente rapida, i cui semi si disperdono con facilità. Le foglie sono grandi, da cuoriformi a cinque lobi, disposte a coppie opposte sul ramo. Il nome del genere, Paulownia, rende omaggio ad Anna Pavlovna di Russia, regina consorte dei Paesi Bassi dal 1840 al 1849. L'epiteto specifico tomentosa è una parola latina che significa «coperto di peli».

I fiori

I fiori, molto profumati, compaiono all'inizio della primavera, prima delle foglie, su pannocchie lunghe 10-30 centimetri. Sono tubolari, di colore da viola pallido a sfumato di porpora, simili a quelli della digitale. Durante l'inverno i fiori restano racchiusi in grandi gemme bruno-lanose e si aprono in primavera, poco prima delle foglie. Gli alberi capitozzati non fioriscono, perché i fiori si formano soltanto sul legno maturo.

La chimica dell'olio dei fiori

L'olio essenziale dei fiori contiene, come sostanze odorose, etere dimetilico dell'idrochinone, 1-otten-3-olo, cis-3-esen-1-olo, l-linalolo, alcol benzilico, alcol feniletilico, benzaldeide e anisaldeide. In un olio dei fiori ottenuto per distillazione in corrente di vapore, i composti principali erano alcol benzilico (13,28%), 1,2,4-trimetossibenzene (8,34%) e 2-metossi-3-(2-propenil)-fenolo (6,14%). Apigenina, acido ursolico, β-sitosterolo e acido caffeico figurano tra i componenti inodori isolati dal residuo della distillazione in corrente di vapore.

Usi dell'albero

Le foglie, ricche di azoto, forniscono un buon foraggio e le radici prevengono l'erosione del suolo. Il legno di Paulownia è molto leggero, a grana fine e resistente alla deformazione. Si usa per cassapanche, scatole e zoccoli (geta). In Cina, Corea e Giappone è importante per la costruzione delle casse armoniche di strumenti musicali a corde come guqin, guzheng, pipa, koto e gayageum. In Giappone è consuetudine piantare i semi dell'albero alla nascita di una figlia; più tardi l'albero viene abbattuto e trasformato in un tansu, da donare come regalo di nozze.

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