Menta verde

La pianta

La menta verde è una pianta erbacea perenne, alta 30-100 cm (12-39 in). Il fusto è a sezione quadrata, carattere distintivo della famiglia delle Lamiaceae tra le erbe aromatiche. Produce fiori in spighe sottili, rosa o bianchi. Il nome inglese spearmint deriva dalle punte appuntite delle foglie. Le foglie perdono il loro interesse aromatico dopo la fioritura della pianta.

La menta verde appartiene alla famiglia delle Lamiaceae, la famiglia delle mente. È originaria dell'Europa e dell'Asia meridionale temperata, dall'Irlanda a ovest fino alla Cina meridionale a est. È naturalizzata in molte altre regioni temperate del mondo, tra cui l'Africa settentrionale e meridionale, il Nord America e il Sud America.

L'olio e la sua chimica

Il composto più abbondante nell'olio di menta verde è il R-(-)-carvone. L'olio di menta verde contiene dal 50 all'80% di R-(-)-carvone e quantità significative di limonene, diidrocarvone e 1,8-cineolo. A differenza dell'olio di menta piperita, l'olio di menta verde contiene quantità minime di mentolo e mentone.

Il composto principalmente responsabile dell'aroma e del sapore della menta verde è il carvone, mentre il mentolo è l'aroma principale della menta piperita. Il carvone appartiene a una famiglia di sostanze chimiche chiamate terpenoidi. È un liquido limpido e incolore, con una massa molare di 150,22 g/mol. Una farmacopea fissa le quantità dei composti nell'olio di menta verde in non meno del 55,0% di carvone e meno del 2,0% di mentolo.

La menta verde è una fonte importante di R-(-)-carvone di origine naturale. Tuttavia, la maggior parte del R-(-)-carvone impiegato nelle applicazioni commerciali è sintetizzata a partire dal R-(+)-limonene.

Coltivazione e commercio

La menta verde si coltiva in numerosi climi, da tropicali a temperati, tra cui Europa, Asia, Nord Africa, America, India e Brasile. La menta piperita e la menta verde sono coltivate in Indiana dalla fine dell'Ottocento. Le mente sono coltivate per gli oli essenziali prodotti da ghiandole specializzate sulle foglie e sui fusti. Per ottenere le massime rese di olio, la menta richiede inoltre un fotoperiodo di almeno 15 ore in piena estate.

Gli oli delle mente verdi native e Scotch sono molto simili, ma hanno impieghi commerciali diversi. Nel 2022 la superficie coltivata nel Midwest è calata del 41,5% per la menta verde nativa e del 46,2% per la Scotch, rispetto al 2021.

Usi della pianta e del suo olio

Le foglie di menta verde si infondono in acqua per preparare la tisana di menta verde. La menta verde è un ingrediente di diversi cocktail, come il mojito e il mint julep. Il tè dolce, freddo e aromatizzato alla menta verde, è una tradizione estiva negli Stati Uniti meridionali. Nell'Australia Occidentale, il latte verde aromatizzato alla menta verde è una specialità locale.

Nella Giamaica e nel Nuovo Messico del Novecento, la menta verde era usata nella medicina tradizionale come decotto destinato ad alleviare vari disturbi. L'olio essenziale di menta verde ha dato buoni risultati come larvicida contro le zanzare. Usato come fumigante, è un insetticida efficace contro le tarme adulte. Il R-(-)-carvone, composto principale dell'olio di menta verde, è stato approvato dall'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti come repellente per zanzare.

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