Che cosa sono i cardi
Anche sul resto della pianta possono comparire aculei, che la proteggono dagli erbivori. Le spine variano molto da specie a specie: Cirsium heterophyllum ha spine morbidissime, mentre Cirsium spinosissimum è l'esatto contrario. Le specie adattate agli ambienti aridi sono in genere più spinose.
Generi chiamati cardo
Il termine cardo è talvolta usato per indicare esattamente le piante della tribù Cardueae, in particolare i generi Carduus, Cirsium e Onopordum. A volte si chiamano cardi anche piante esterne a questa tribù. Cardo moscato è un nome del genere Carduus, cardo stellato di Centaurea, cardo globoso di Echinops e cardo cotonoso di Onopordum. Anche alcune piante di altre famiglie sono dette cardo, come il cardo russo (Salsola). Il cardo dei lanaioli (scardaccione) non è un cardo: è il genere Dipsacus, della famiglia delle Caprifoliaceae.
Cirsium è un genere di piante da fiore perenni e biennali della famiglia delle Asteraceae. Sono note più precisamente come cardi piumosi. Cirsium si distingue da Carduus, Silybum e Onopordum perché ha acheni con un pappo di peli piumosi. Gli altri generi hanno un pappo di peli semplici, non ramificati. Cirsium è la parola greca per indicare il cardo, kirsos, probabilmente derivata da «vena gonfia».
Onopordum acanthium è il cardo cotonoso o cardo di Scozia, una pianta da fiore della famiglia delle Asteraceae. Il cardo cotonoso è originario dell'Europa e dell'Asia occidentale, dalla Penisola Iberica fino al Kazakistan. È una pianta biennale vigorosa, con foglie ruvide e spinose e fusti vistosamente alati e spinosi. Cirsium vulgare, il cardo asinino, è noto anche come cardo di Scozia ed è il fiore nazionale della Scozia.
Usi
Alcune specie di Cirsium, come Cirsium monspessulanum, Cirsium pyrenaicum e Cirsium vulgare, sono state tradizionalmente usate come alimento nelle zone rurali dell'Europa meridionale. Cirsium setidens è usato come ortaggio nella cucina coreana. Il genere Cynara comprende il carciofo, specie di grande importanza commerciale. Alcune specie considerate tra le principali infestanti sono fonte di caglio vegetale, impiegato nella produzione industriale di formaggio.
Alcune specie di Silybum che crescono come infestanti sono coltivate per i semi, da cui si ricavano olio vegetale e composti farmaceutici come la silibinina. L'estratto tradizionale di cardo mariano si ottiene dai semi, che contengono circa il 4-6% di silimarina. La silimarina è una miscela complessa di molecole polifenoliche. Al 2020 non esiste alcuna evidenza clinica che il cardo mariano abbia effetti medicinali.
Ecologia
I cardi biennali sono particolarmente notevoli per il loro elevato valore per la fauna selvatica, poiché offrono abbondanti risorse floreali agli impollinatori. I cardi e i distributori di semi di cardo forniscono un nutrimento importante ai cardellini. Molti cardi sono erbacce moleste, tra cui alcune specie invasive di Cirsium, Carduus, Silybum e Onopordum.
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