クローバー

植物学

クローバーは、一年草、二年草、あるいは寿命の短い多年草の小型の草本植物で、通常は高さ30 cmほどまで育ちます。葉は通常3小葉からなり、小さな花は赤みがかった色から白、黄色まであります。似た通称をもつ近縁の属には、Melilotus（スイートクローバー）とMedicago（ウマゴヤシ）があります。

アカツメクサ（Trifolium pratense）は寿命の短い多年草で、高さは20〜80 cm、濃いピンク色の花は基部がやや淡い色をしています。種小名は、牧草地を意味するラテン語の prātum に由来します。原産地はヨーロッパ、西アジア、北西アフリカで、南北アメリカなど他の大陸にも帰化しています。

シロツメクサ（Trifolium repens）はマメ科の多年草です。茎は地を這い、節から根を出すため、しばしばマット状に広がります。頭状花序には白っぽい小花がつき、ピンクやクリーム色を帯びることも多くあります。原産地はヨーロッパと中央アジアで、北アメリカ、南アフリカ、オーストラリア、ニュージーランド、日本に導入されています。

この属はヨーロッパを起源とし、世界各地に分布しますが、種の多様性が最も高いのは北半球の温帯です。南アメリカやアフリカにも多くの種が見られます。

栽培

シロツメクサは、温帯で最も重要な牧草用マメ科植物と言われてきました。クローバーは根粒に共生する細菌を使って窒素を固定するため、化学肥料の必要量を減らせます。アカツメクサは深い直根をもつので、干ばつに強い植物です。アカツメクサとシロツメクサの花には、主にマルハナバチが訪れます。シロツメクサは、芝草が育ちにくいやせた土壌でも生長して緑の被覆をつくるため、芝生用の種子の配合によく加えられます。

成分と用途

アカツメクサに含まれる植物化学成分には、炭水化物、イソフラボンなどのフラボノイド、サポニンがあります。主なイソフラボンは、フォルモノネチン、ビオカニンA、ダイゼイン、ゲニステインです。イソフラボンの含有量は、植物の部位、生育段階、品種、収穫後の処理によって大きく変わります。アカツメクサにはクマリンとフラボノイドの誘導体が含まれるため、凝固障害のある人や抗凝固療法を受けている人は、使用に注意が必要です。

クローバーは人が食べることができます。花からお茶をつくることができ、花から採れた種子はパンの材料に使われます。米国では、クローバー（Trifolium spp.）はスパイス、天然調味料、香味料として一般に安全と認められる物質（GRAS）のリストに載っていますが、このリストはイソフラボンのサプリメント製剤には適用されません。

スイートクローバーとクマリン

スイートクローバー、すなわちMelilotus属は、苦い味ではなく甘い香りにちなんで名づけられました。Melilotus officinalis（キバナシナガワハギ）は、スイートイエロークローバー、イエローメリロット、リブドメリロット、コモンメリロットなどの名でも知られる、ユーラシア原産のマメ科の種です。一年草または二年草で、成熟すると高さ120〜180センチメートルになり、3枚の小葉と黄色い花をつけます。

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