花咲くヒョウタン

カラバッシュの果実は、若いうちに収穫して野菜として食べるほか、完熟したものを収穫して乾燥させ、台所用品や飲み物の容器、楽器として利用します。生の果実は、淡い緑色のなめらかな皮と白い果肉を持ちます。

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起源と生産

カラバッシュは熱帯アフリカ原産で、熱帯地域全域で栽培されています。ラゲナリア属（Lagenaria）には6種が含まれ、いずれも熱帯アフリカ原産です。この属で最もよく知られているのがカラバッシュ、すなわちヒョウタンで、人間によって栽培化され、アフリカの外へも広がりました。属名のLagenariaは、瓶や水筒を意味するラテン語のlagenaに由来します。ウリ科（Cucurbitaceae）には、101属に約965種が含まれます。最初の花は播種からおよそ45日で開き、最初の収穫は2か月以内に迎えます。果実の形はさまざまで、巨大で丸いもの、小さな瓶形のもの、細くて蛇のように長いものがあり、長さが1メートルを超えるまでに成長することもあります。

花

雄花は花柄が長く、雌花は花柄が短く、果実の形をした子房を持ちます。庭に夜行性の送粉者（おそらくガの一種）がいないと、受粉がうまくいかず、雌花が実を結ばないまま落ちてしまうことがあります。この問題は人工授粉で解決できます。花は葉腋に1輪ずつつき、白色で、直径は4インチ、花弁は広がります。花粉粒の長さは約60ミクロンです。植物の葉は柔らかい毛に覆われています。

カボチャ属との関係

ラゲナリア属のヒョウタンの若い果実は、カボチャ属（Cucurbita）の果実とほぼ同じように食べられます。ラゲナリア属はカボチャ属と同じ科・同じ亜科に属しますが、連は異なります。器具や容器として使われるヒョウタンはラゲナリア属のもので、アフリカが原産です。

化学

ウリ科の他の植物と同様に、ヒョウタンにはククルビタシンが含まれ、高濃度では細胞毒性を示すことが知られています。キュウリの仲間の果実や野菜に含まれる四環式トリテルペノイドのククルビタシンが、苦味の原因です。栽培化されたヒョウタンの遺伝子型は苦くありませんが、野生型は非常に苦くなります。野生種の苦味は、ククルビタシンIの蓄積によって生じます。B、D、G、Hを含む少数のククルビタシン類が果実に存在し、その濃度は通常130 ppmを下回ります。極端な例では、ヒョウタンの果汁を飲んで死亡した人もいます。

この植物の可食部には、ビタミン、コリン、フラボノイド、ミネラル、タンパク質、テルペノイドなどの植物成分も含まれます。L. sicerariaは100 gあたり、エネルギー14 Kcal、炭水化物3.39 g、タンパク質0.62 g、脂質0.2 g、食物繊維0.5 gを含みます。

用途

中国南部の料理では、カラバッシュは炒め物やスープによく使われます。日本では、干瓢（かんぴょう）と呼ばれる、乾燥させて味付けした細切りの形で一般に売られ、巻き寿司の具材として用いられます。韓国では、内側の果肉を昔から野菜として食べ、外側は半分に切って鉢にします。中央アメリカでは、種を炒り、米、シナモン、オールスパイスなどとともにすりつぶして、オルチャータの一種を作ります。南アフリカの多くの地域では、若いヒョウタンの果実が小売店で売られています。

中をくり抜いて乾燥させたカラバッシュは、西アフリカ全域の家庭で非常に典型的な器具です。米を洗う、水を運ぶ、食べ物を入れるなどの用途に使われます。乾燥後の果実は、コラやバラフォンの共鳴胴としても用いられます。飲み水、乳、蜂蜜、塩、香水などが、乾燥したヒョウタンの果実に入れて保管・運搬されます。乾燥した果実は殻が硬く、装飾や家庭用のオーダーメイドの容器を作るのに最適です。たとえば、首の長さが8〜15 cmの乾燥果実は、伝統的なビールや水を注ぐ容器づくりに重宝されます。