Um momento que, se alguma vez esmagou uma folha de groselha-preta entre os dedos, conhece: o aroma que se liberta é tão completo, tão multifacetado, tão obviamente vivo, que percebe imediatamente porque é que nenhum perfume de groselha-preta alguma vez conseguiu captá-lo verdadeiramente. O toque verde e pungente, o almíscar felino, o fundo ligeiramente sulfuroso, o sumo agridoce prestes a surgir: tudo isto existe talvez durante dois segundos, antes de as moléculas voláteis se dispersarem no ar e o aroma se reduzir a algo mais simples. Mais plano. Morto.
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Essa janela de dois segundos é o Santo Graal da extração. Todos os métodos que a perfumaria já desenvolveu são, no fundo, uma tentativa de captar esse momento e mantê-lo imóvel. Durante quinhentos anos, tivemos duas formas de o tentar. Ambas falham de maneiras esclarecedoras. Agora há uma terceira.
A destilação e aquilo que o calor destrói
O método mais antigo é a destilação. Pega-se em matéria vegetal, flores, folhas, cascas, raízes, e submete-se ao vapor. O calor rompe as paredes celulares. As moléculas aromáticas voláteis, mais leves do que a água, sobem com o vapor, condensam-se numa serpentina de arrefecimento e separam-se numa camada de óleo essencial que flutua sobre o hidrolato. Em princípio, é simples. Um alambique de cobre, fogo, paciência. A tecnologia não mudou de forma fundamental desde que o polímata árabe Jabir ibn Hayyan e os seus sucessores a aperfeiçoaram nos séculos VIII e IX. O alambique e o condensador continuam a ser a base do fornecimento de matérias-primas ao perfumista.
Mas o calor é violência. A destilação a vapor sujeita as matérias-primas a temperaturas entre 80°C e 100°C, muitas vezes durante horas. A essas temperaturas, as moléculas não se libertam simplesmente. Transformam-se. Os ésteres hidrolisam-se. Os terpenos reorganizam-se. Os aldeídos oxidam-se. O óleo essencial que se acumula no vaso florentino não é um retrato fiel da planta. É uma tradução e, como todas as traduções, traz o sotaque de quem traduz. O óleo essencial de lavanda cheira a lavanda, sem dúvida, mas cheira a lavanda cozida, à versão canforada, herbácea e simplificada de uma flor cujo aroma natural inclui facetas cerosas, meladas e quase animalescas, que o vapor destrói antes sequer de chegarem ao condensador.
É por isso que certos materiais não podem ser destilados. Jasmim, tuberosa, narciso, mimosa: as suas moléculas principais são demasiado frágeis, demasiado pesadas ou demasiado reativas para sobreviverem à violência térmica do vapor. Para estes materiais, a perfumaria desenvolveu um segundo método: a extração por solventes.
A lógica da extração por solventes é diferente. Em vez de calor, utiliza-se a química. Lava-se a matéria-prima num solvente orgânico volátil, historicamente éter de petróleo, agora quase universalmente hexano, que dissolve os compostos aromáticos juntamente com ceras, pigmentos e outros materiais lipofílicos. Evapora-se o solvente sob vácuo e o que resta é uma pasta cerosa, de cor intensa, chamada concreto. Lava-se o concreto com etanol para separar a fração aromática das ceras, arrefece-se, filtra-se, evapora-se o etanol e o que resta é um absoluto: um material aromático concentrado de uma riqueza extraordinária.
Os absolutos são magníficos. Um absoluto de jasmim ou um absoluto de rosa tem uma profundidade e uma complexidade que o óleo essencial correspondente não consegue igualar. O método preserva moléculas mais pesadas, aquelas que conferem às flores corpo, calor e um fundo indólico. Mas a extração por solventes tem os seus próprios custos, e não são insignificantes.
O primeiro custo são os resíduos. Nenhuma evaporação é perfeita. O hexano tem um ponto de ebulição de 69°C e, sob vácuo, pode ser removido até níveis notavelmente baixos. As normas da IFRA permitem até 50 partes por milhão de solvente residual em absolutos acabados, mas «notavelmente baixo» não é zero. Cada absoluto transporta um vestígio do seu solvente. É discutível se isto tem importância toxicológica em concentrações tão baixas. Que tem importância filosófica, não. O extrato não é puro. É um artefacto contaminado, ainda que de forma ténue, pelo processo industrial que o criou.
O segundo custo é a seletividade, ou melhor, a falta dela. O hexano não é um solvente subtil. Dissolve aquilo que se pretende (moléculas aromáticas) e muito daquilo que não se pretende (ceras, clorofila, certos resíduos de pesticidas, se estiverem presentes). As lavagens subsequentes com etanol são uma operação de limpeza, uma admissão de que a extração inicial foi demasiado agressiva. O absoluto é um produto refinado duas vezes, cada refinamento removendo algo indesejado ou danos colaterais.
O terceiro custo é ambiental. O hexano é um derivado do petróleo. É neurotóxico em níveis de exposição ocupacional. É inflamável. Contribui para as emissões de compostos orgânicos voláteis. A sua produção depende de infraestruturas de combustíveis fósseis. Nada disto o desqualifica (as quantidades utilizadas na perfumaria são modestas quando comparadas com as aplicações industriais), mas enquadra firmemente a extração por solventes num paradigma petroquímico que o século XXI está a aprender, lentamente, a questionar.
Durante cinco séculos, estas foram as únicas opções. Calor ou solvente. Violência pela temperatura ou violência pela química. Todos os materiais naturais em todos os órgãos de perfumista chegavam por uma destas duas vias. O mapa da extração estava completo, ou assim parecia.
O barão Cagniard de la Tour e o estado supercrítico
Em 1822, o barão Charles Cagniard de la Tour selou éter e álcool em canos de canhão separados, aqueceu-os para além dos respetivos pontos de ebulição, mantendo pressão suficiente para impedir que entrassem efetivamente em ebulição, e observou algo peculiar. A uma determinada temperatura e pressão, diferente para cada substância, as fases líquida e gasosa deixavam simplesmente de existir como estados distintos. O menisco entre o líquido e o gás desaparecia. O que restava era um único fluido homogéneo com propriedades de ambos: a densidade e o poder de dissolução de um líquido, a difusividade e a baixa viscosidade de um gás.
Descobrira o estado supercrítico e não fazia ideia do que fazer com ele. Ninguém mais fazia, durante cerca de cento e cinquenta anos.
O ponto crítico do dióxido de carbono é 31,1 °C e 73,8 bar. Pelos padrões industriais, isto é invulgarmente conveniente. Trinta e um graus fica apenas ligeiramente acima da temperatura ambiente. Setenta e quatro bar é uma pressão significativa, cerca de setenta e quatro vezes a pressão atmosférica, mas perfeitamente ao alcance dos equipamentos de engenharia química convencionais. E o próprio dióxido de carbono é barato, abundante, não tóxico, não inflamável, quimicamente inerte e gasoso em condições ambientais, o que significa que, quando se liberta a pressão após a extração, simplesmente se evapora. Por completo. Sem deixar vestígios. Sem resíduos. Sem fantasmas.
A extração com CO2 supercrítico funciona assim: coloca-se a matéria vegetal num recipiente de alta pressão. Bombeia-se CO2 líquido para dentro do recipiente, aumentando a temperatura e a pressão para além do ponto crítico. O fluido supercrítico, que não é nem líquido nem gasoso e possui qualidades de ambos, penetra na matéria vegetal com a facilidade de um gás e dissolve os compostos aromáticos com a eficiência de um líquido. O fluido carregado segue para um recipiente de separação, onde se reduz a pressão. O CO2 volta ao estado gasoso e escapa, deixando para trás o material extraído. Recupera-se o CO2, volta-se a comprimi-lo e faz-se circular novamente. O sistema é fechado. O solvente é o ar que já respiramos.
O método foi desenvolvido para aplicações industriais a partir das décadas de 1970 e 1980. A descafeinação do café, iniciada por Kurt Zosel no Instituto Max Planck de Investigação do Carvão na década de 1960 e patenteada em 1970, foi a primeira grande utilização comercial: o processo que remove a cafeína dos grãos de café verde sem remover o sabor (nem deixar resíduos de solventes) depende inteiramente do CO2 supercrítico. Seguiu-se a extração do lúpulo: os ácidos alfa amargos que dão à cerveja o seu sabor característico são agora extraídos predominantemente desta forma, porque a alternativa, o hexano, deixa resíduos incompatíveis com as normas de qualidade alimentar, que se tornaram consideravelmente mais rigorosas desde meados do século XX. As empresas farmacêuticas adotaram o método para extrair compostos ativos de matéria vegetal sem degradação térmica.
A perfumaria reparou. Demorou a agir.
Extratos que cheiram à planta viva
Os extratos produzidos por extração com CO2 supercrítico são diferentes tanto dos óleos essenciais como dos absolutos, e a diferença não é subtil. Abra um frasco de extrato de gengibre obtido por CO2 supercrítico junto de um frasco de óleo essencial de gengibre, e compreenderá imediatamente. O óleo essencial cheira a gengibre: vivo, intenso, cítrico e quente. O extrato de CO2 cheira a raiz de gengibre: terroso, pungente, resinoso, com uma picância crua que se sente quase como uma textura, em vez de um aroma. O óleo essencial foi traduzido. O extrato de CO2 foi transcrito.
Esta fidelidade deve-se a vários fatores. Primeiro, a temperatura. A extração com CO2 supercrítico ocorre perto dos 31 °C, praticamente à temperatura ambiente. A estas temperaturas, as moléculas sensíveis ao calor mantêm-se intactas. As delicadas notas de topo, os aldeídos e ésteres voláteis que evaporam ou se decompõem na destilação a vapor, são capturados em vez de destruídos. Segundo, a seletividade. Ajustando a pressão e a temperatura, o operador pode regular com grande precisão o poder solvente do CO2 supercrítico. Pressões mais baixas extraem moléculas mais leves e voláteis. Pressões mais elevadas extraem compostos mais pesados, ceras, diterpenos e pigmentos. Esta capacidade de ajuste permite conceber a extração para corresponder ao perfil molecular da matéria-prima, em vez de impor um poder solvente uniforme. Terceiro, a pureza. Como o CO2 não deixa resíduos, o extrato é exatamente e apenas aquilo que estava na planta. Nada é acrescentado. Nada resta do processo.
A consequência olfativa é um extrato que cheira mais a planta viva do que qualquer coisa que a destilação ou a extração com solventes consiga produzir. Os perfumistas que trabalham com extratos de CO2 descrevem-nos com termos que roçam o espiritual: «transparente», «tridimensional», «vivo». O extrato de CO2 de boronia, por exemplo, capta a faceta violeta da ionona da flor australiana, juntamente com a sua doçura frutada, quase tropical, uma complexidade que nem a destilação (que não capta as moléculas pesadas) nem a extração com hexano (que atenua as notas mais frescas) consegue reproduzir.
Porque é que o CO2 supercrítico ainda não é universal
Se a extração com CO2 supercrítico é superior, porque não é universal? A resposta está na economia, na inércia e num tipo particular de conservadorismo industrial que rege a cadeia de abastecimento da perfumaria.
O equipamento é caro. Um sistema de extração supercrítica à escala de produção, com os recipientes de alta pressão, os compressores de CO2 e a infraestrutura de separação e recirculação, representa um investimento de capital várias vezes superior ao de uma instalação de destilação de capacidade equivalente ou de uma linha de extração com solventes. O rendimento é muitas vezes menor, porque os recipientes de extração são mais pequenos (a engenharia de alta pressão impõe limitações dimensionais) e os processos podem demorar mais tempo. Os operadores precisam de formação mais especializada. A manutenção é mais dispendiosa.
Para uma casa de perfumaria de grande consumo que produz milhares de toneladas de matérias aromáticas por ano, estes custos são proibitivos ou, mais precisamente, são proibitivos tendo em conta a estrutura de preços do mercado de grande consumo, que exige custos de matérias-primas na ordem das dezenas de euros por quilograma, e não das centenas. Quando se formula um gel de banho que será vendido a quatro euros, a diferença entre um absoluto de baunilha extraído com hexano e um extrato de baunilha obtido por CO2 supercrítico não é uma questão olfativa. É uma questão de margem, e a margem vence.
Há também a questão das convenções de formulação. Os perfumistas aprendem a sua arte com uma paleta de matérias-primas que se mantém estável há décadas. Os óleos essenciais e os absolutos com que se formam têm comportamentos conhecidos em formulação, interações previsíveis, desempenho previsível na pele e evolução previsível numa solução alcoólica. Os extratos de CO2 comportam-se de forma diferente. Os seus perfis moleculares são diferentes, o que significa que as suas interações com os outros componentes da fórmula são diferentes, assim como a sua persistência e difusão e as suas características de envelhecimento. Um perfumista que passe do absoluto de jasmim ao extrato de CO2 de jasmim não pode simplesmente substituir um pelo outro na mesma concentração. A fórmula tem de ser repensada. É uma oportunidade criativa, sem dúvida, mas também implica mais tempo, mais testes e mais custos.
E depois há a profunda inércia institucional da cadeia de abastecimento. As grandes casas de fragrâncias de Grasse, Genebra e Nova Iorque mantêm relações com fornecedores e infraestruturas de extração construídas ao longo de gerações. Mudar para o CO2 supercrítico não significa simplesmente comprar equipamento novo. Significa reestruturar as compras, requalificar matérias-primas, reformular produtos e voltar a formar perfumistas. Significa, em termos reais, admitir que os métodos que construíram o setor sempre foram compromissos, e não ideais.
A nobre mentira de captar fielmente a natureza
A dimensão filosófica da extração com CO2 supercrítico é, para quem pensa seriamente no que é a perfumaria e no que afirma fazer, a mais interessante.
A perfumaria apresenta-se como uma arte de captar a natureza, de traduzir o aroma de uma flor, de uma floresta, de uma tempestade de chuva numa forma líquida que se pode usar. Isto é, em certa medida, uma nobre mentira. A destilação não capta a rosa. Capta o que sobrevive ao encontro da rosa com o vapor. A extração por solventes não capta o jasmim. Capta o que o hexano por acaso dissolve, menos o que a lavagem com etanol por acaso remove, mais algumas partes por milhão do próprio hexano. Cada matéria «natural» na prateleira de um perfumista é um artefacto, um produto de processamento industrial que não é mais «a planta» do que uma flor prensada entre as páginas de um livro é «a flor».
A extração com CO2 supercrítico não resolve totalmente este problema. O extrato continua a ser apenas uma fração da composição química total da planta, isolada do contexto vivo que lhe deu significado. Mas é a fração obtida com menos intervenção. É o método que toca o material com maior delicadeza e que menos impõe de si ao que extrai. O CO2 chega, dissolve, transporta, liberta e desaparece. É um mensageiro que entrega o pacote sem o abrir.
Há uma satisfação filosófica, e até ética, num método de extração cujo solvente é a mesma molécula que a própria planta utilizou, durante a fotossíntese, para construir os compostos que estão a ser extraídos. O dióxido de carbono entra na folha como matéria-prima; a planta transforma-o em terpenos, ésteres, aldeídos, em todo o vocabulário dos aromas; a extração com CO2 supercrítico utiliza a mesma molécula para recuperar o que foi feito a partir dela. O círculo é elegante de uma forma que o hexano, uma fração de petróleo sem qualquer relação biológica com a planta, nunca poderá ser.
Empresas artesanais de extração comprometidas com a terceira via
Um punhado de empresas de extração, operações artesanais em Grasse, empresas especializadas na Alemanha e alguns produtores pioneiros na Índia e em Madagáscar comprometeram-se com o CO2 supercrítico como método principal ou exclusivo. Os seus catálogos são pequenos. Os seus preços são elevados. Os seus clientes são, por necessidade, as casas dispostas a pagar pela fidelidade em vez do volume.
Esta não é uma tecnologia à espera de ser descoberta. É uma tecnologia à espera de ser escolhida. A engenharia está madura. A ciência é consensual. A superioridade olfativa é reconhecida por praticamente todos os perfumistas que trabalharam tanto com extratos de CO2 como com os seus equivalentes convencionais. O que resta é uma questão de valores: se a indústria da perfumaria, e os consumidores que a sustentam, estão dispostos a pagar o custo real de captar o verdadeiro aroma de uma planta.
O mercado de massas não vai liderar esta mudança. Nunca lidera mudança alguma. A mudança virá, se vier, das margens, de pequenas casas e perfumistas independentes que escolhem a fidelidade em vez da economia, as mesmas casas que tendem a divulgar honestamente as reformulações, que tratam as matérias-primas não como ingredientes intercambiáveis, mas como colaboradoras num ato de tradução. Daqueles que compreendem que a distância entre uma planta viva e o seu extrato não mede a resistência da natureza, mas sim a nossa própria vontade de agir com cuidado.
Trinta e um graus. Setenta e quatro bar. Uma molécula que toca em tudo e não deixa nada para trás. A terceira via existe há décadas. A questão nunca foi saber se funciona. A questão é se nos importamos o suficiente para a utilizar.
Sete extratos a 20%, uma coleção. O Discovery Set reúne os sete em frascos de 2 ml.
