Populus tremuloides é a árvore com a distribuição mais ampla da América do Norte e encontra-se desde o Canadá até ao centro do México. No Alasca, chega aos contrafortes setentrionais da cordilheira de Brooks e, a grandes altitudes, cresce até ao sul de Guanajuato, no México. O choupo-tremedor é uma árvore alta e de crescimento rápido, que geralmente atinge 15-18 metros (50-60 ft) quando adulta. A casca é relativamente lisa e esbranquiçada (verde-clara quando jovem), marcada por cicatrizes horizontais negras e nós proeminentes, também negros. O tremor das folhas, que dá à árvore os seus nomes comuns, deve-se aos pecíolos achatados e flexíveis. Os exemplares com registos mais notáveis atingem 36,5 m (119 ft 9 in) de altura e 1,37 m (4 ft 6 in) de diâmetro. As folhas das árvores adultas são quase redondas, com 4-6 cm de diâmetro, verdes na página superior e cinzentas na inferior; no outono, tornam-se douradas ou amarelas e, raramente, vermelhas. Nas condições secas do oeste da América do Norte, a árvore cresce mais lentamente e vive mais tempo do que no húmido leste; é habitual viver 80-100 anos, alguns exemplares chegam aos 200 anos e o sistema radicular pode viver muito mais.
Distribuição e habitat
O choupo-tremedor encontra-se em todas as províncias e territórios canadianos, exceto possivelmente em algumas zonas de Nunavut a norte das ilhas da baía de James. Caracteriza o bioma de parque de choupos das províncias canadianas das Pradarias e do extremo noroeste do Minnesota. A baixas altitudes, ocorre até ao norte do Nebraska e ao centro de Indiana. No oeste dos Estados Unidos, raramente sobrevive abaixo dos 1.500 pés (460 m), devido aos verões quentes, e encontra-se geralmente entre os 5.000-12.000 pés (1.500-3.700 m). No México, cresce também em zonas isoladas do nordeste e na Baixa Califórnia, em Jalisco, no Estado do México, em Michoacán, Sinaloa, Sonora e Veracruz. A precipitação média anual na sua área de distribuição varia entre 1.020 mm (40 polegadas), em Gander, na Terra Nova e Labrador, e apenas 180 mm (7 polegadas), no interior do Alasca. Nas Montanhas Brancas, onde faz demasiado frio e seco para árvores de tamanho normal, existem clones anões semelhantes a arbustos nos limites superiores de altitude da espécie.
O choupo-tremedor-europeu
Populus tremula, o álamo-tremedor europeu ou euroasiático, é uma espécie de choupo nativa das regiões temperadas frescas do Velho Mundo. Distingue-se do Populus tremuloides norte-americano, estreitamente aparentado e quase idêntico, pelas folhas com margens mais grosseiramente dentadas. O álamo-tremedor europeu pode atingir 40 metros de altura e 10 m de largura, com um tronco que pode exceder 1 metro de diâmetro. As folhas adultas são quase redondas, com 2-8 cm de diâmetro, margens grosseiramente dentadas e um pecíolo achatado lateralmente, com 4-8 cm de comprimento, que as faz tremer mesmo com brisas ligeiras. A espécie é nativa da Europa e da Ásia, desde a Islândia e as Ilhas Britânicas até à península de Kamchatka, a norte até ao interior do Círculo Polar Ártico, na Escandinávia e no norte da Rússia, e a sul até ao centro de Espanha, à Turquia, aos montes Tian Shan, à Coreia do Norte e ao norte do Japão. É dioica, com amentilhos masculinos e femininos em árvores diferentes. A madeira é leve e macia e encolhe muito pouco.
Crescimento clonal
O álamo-tremedor propaga-se sobretudo através de rebentos radiculares, sendo comuns extensas colónias clonais. Cada colónia é um clone distinto, e todas as árvores do clone têm características idênticas e partilham um único sistema radicular. Os álamos-tremedores produzem sementes, mas raramente crescem a partir delas. Estima-se que o clone Pando pese 6 000 toneladas métricas e é considerado o organismo vivo mais pesado do planeta. A maioria dos cientistas concorda que a semente que deu origem a Pando germinou entre há 8 000 e 12 000 anos. Pando é um organismo clonal masculino cujo sistema radicular interligado se estende por 42,8 ha (106 acres). Os seus caules morrem individualmente e são substituídos por caules geneticamente idênticos que brotam do sistema radicular. Um estudo genético publicado em 2008 confirmou análises morfológicas anteriores, validando assim a dimensão do clone. Como os caules e as raízes são substituídos progressivamente, não é possível determinar a idade de um clone de álamo-tremedor através dos anéis de crescimento. As estimativas da idade de Pando variam entre 80 000 e 1 milhão de anos, mas idades superiores a cerca de 16 000 anos exigiriam que tivesse sobrevivido à glaciação de Pinedale, o que parece pouco provável. No final de 1987, a Floresta Nacional de Fishlake começou a remover árvores doentes e a estimular o crescimento de novos rebentos através do corte rente dos caules, o que estimula uma resposta hormonal regenerativa nas raízes.
Casca e salicilatos
A casca do álamo contém uma substância extraída pelos povos indígenas da América do Norte e pelos colonos europeus do oeste dos E.S.A. como substituto da quinina. A salicina encontra-se na casca e nas folhas dos salgueiros, dos choupos e de várias outras plantas. A salicina tem a fórmula C₁₃H₁₈O₇ e o número CAS 138-52-3. A salicina é um precursor biossintético do salicilaldeído. A salicina hidrolisa-se em β-d-glucose e álcool salicílico. A salicina é um β-glucósido alcoólico, produzido na casca do salgueiro, da qual deriva o seu nome. O seu nome IUPAC é 2-(hidroximetil)fenil β-D-glucopiranósido e forma cristais brancos que fundem a 207 °C. O álcool salicílico pode ser oxidado a salicilaldeído e salicilato, tanto biologicamente como industrialmente. A salicina tem um sabor amargo, semelhante ao da quinina.
Salicina e saúde
A salicina, um precursor da aspirina presente na casca do salgueiro, é metabolizada no intestino humano em ácido salicílico. A salicina é utilizada pelos seus efeitos benéficos para a saúde há pelo menos 2400 anos. A salicina pode causar uma reação alérgica na pele. As pessoas alérgicas ou sensíveis aos salicilatos podem ter reações semelhantes às provocadas pela aspirina. A sobredosagem com grandes quantidades de salicina pode ser tóxica.
Madeira e utilizações
Tal como outros choupos, os álamos são uma lenha de fraca qualidade, pois secam lentamente, apodrecem rapidamente e libertam pouco calor. A madeira de álamo é utilizada em produtos de pasta de papel, a sua principal aplicação no Canadá, como livros, papel de jornal e papel de impressão de qualidade. É especialmente adequada para produtos de painéis, como painéis de partículas orientadas e painéis de aparas. A madeira é leve e utilizada em móveis, caixas e caixotes, como material de núcleo em contraplacados e em painéis de parede. O álamo-tremedor é a árvore oficial do estado do Utah.
Extrato cosmético da casca
Um extrato da casca de Populus tremuloides, com o número CAS 90083-05-9, é um pó destinado a produtos cosméticos e de higiene pessoal. O seu nome INCI é Populus Tremuloides Bark Extract. O pó é normalizado para conter entre 54 e 60% de salicilatos naturais. O pó está totalmente em conformidade com o REACH.
Descubra os sete extraits no Conjunto de descoberta.
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