O nome bhut jolokia significa «malagueta do Butão» em assamês; o primeiro elemento, que significa «do Butão», foi confundido por engano com uma palavra quase homónima que significa «fantasma». A malagueta é originária do Nordeste da Índia, sobretudo de Assam, Manipur e Nagaland. Também é conhecida como malagueta de Tezpur, em homenagem à cidade assamesa de Tezpur. As malaguetas maduras medem entre 60 e 85 mm de comprimento e entre 25 e 30 mm de largura. As vagens distinguem-se das de outras malaguetas pela forma característica e pela pele muito fina. A análise RAPD indica a presença de algum material genético de Capsicum frutescens, proveniente de um evento de introgressão, mas não há qualquer indicação de que isso esteja relacionado com o ardor excecional da malagueta.
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Química
A capsaicina é o principal componente ativo das malaguetas e confere-lhes o seu sabor picante característico. É um irritante potente para os mamíferos e provoca uma sensação de queimadura em qualquer tecido com que entre em contacto. A capsaicina pura é um sólido cristalino hidrofóbico e extremamente picante. As malaguetas produzem capsaicina e várias amidas relacionadas como metabolitos secundários, provavelmente para dissuadir os mamíferos de as comerem e impedir o crescimento de fungos. Ao contrário da maioria das malaguetas, as malaguetas-fantasma produzem capsaicina em vesículas não só na placenta em redor das sementes, mas também em todo o fruto.
Ardor
Em 2000, o Defence Research Laboratory da Índia comunicou uma classificação de 855 000 SHU na escala de Scoville para a pimenta-fantasma e, em 2004, foi obtida uma classificação de 1 041 427 SHU através de análise por HPLC. Em 2005, o Chile Pepper Institute da Universidade Estatal do Novo México concluiu que as pimentas-fantasma cultivadas a partir de sementes no sul do Novo México atingiam 1 001 304 SHU, segundo a análise por HPLC. Em testes replicados, a Bhut Jolokia atingiu um milhão de SHU, quase o dobro dos 577 000 SHU da Red Savina. Para comparação, o molho de pimenta vermelha Tabasco tem uma classificação de 2 500-5 000 SHU, e a capsaicina pura, a substância química responsável pela pungência das plantas de pimenta, tem uma classificação de 16 000 000 SHU. A intensidade da pimenta diminuiu quando a sua produção se expandiu e a polinização cruzada começou a ocorrer em grande escala. A sua intensidade caiu de 1-0,8 milhões de SHU para apenas cerca de 0,3 milhões de SHU.
Cultivo
A variedade não selecionada de pimentas-fantasma da Índia é uma planta extremamente variável, com uma grande diversidade no tamanho dos frutos e na produção de frutos por planta. A variedade de frutos vermelhos apresenta um tipo rugoso e com depressões e um tipo liso. As plantas de frutos rugosos são mais altas, com ramos mais frágeis, enquanto as plantas de frutos lisos produzem mais frutos e são compactas, com ramos mais robustos. As sementes demoram cerca de 7-12 dias a germinar a 32-38 °C. A malagueta é delicada e tem de ser colhida ao primeiro sinal de amadurecimento. O seu ciclo de cultivo dura seis meses, durante os quais produz frutos por cerca de três meses. Uma grande parte das malaguetas compradas num mercado grossista de Guwahati é tradicionalmente seca ao sol ou em máquinas antes de ser revendida ou transformada em pasta. A planta costuma produzir durante quatro a cinco anos, mas o seu tamanho e intensidade diminuem com o tempo. Por isso, os agricultores mais experientes preferem plantar uma nova cultura todos os anos.
Usos
Quase 90 por cento da produção atual de bhut jolokia destina-se a usos alimentares. Paul Bosland, do Chile Pepper Institute, sugeriu que a intensidade concentrada da pimenta poderia ser usada pela indústria alimentar como um condimento económico em alimentos embalados. A pimenta também é usada em produtos como sprays de pimenta e gases lacrimogéneos.
