A madeira
O género Guaiacum é constituído por arbustos e árvores de crescimento lento, conhecidos geralmente como lignum vitae, guayacán em espanhol e gaïac em francês. As árvores são nativas das Caraíbas e da costa norte da América do Sul. A madeira provém sobretudo de Guaiacum officinale e Guaiacum sanctum, duas árvores pequenas e de crescimento lento. O nome lignum vitae significa «madeira da vida» em latim e deve-se aos usos medicinais da planta.
A lignum vitae é a madeira comercializada mais densa, com uma densidade média, depois de seca, de cerca de 1,260 kg/m³, e afunda facilmente na água. Na escala de dureza Janka, ocupa o primeiro lugar entre as madeiras comercializadas, com uma dureza de 4,390 lbf (19,500 N). A madeira também é utilizada em tacos de críquete, bolas de lawn bowls, maços de croqué e bolas de skittles, e é há muito utilizada em almofarizes e pilões, bem como em maços de entalhador. Várias outras madeiras de folhosas também podem ser chamadas lignum vitae; as mais conhecidas provêm de Bulnesia arborea e Bulnesia sarmientoi e são chamadas verawood ou lignum vitae argentino.
Resina de gaïac
O gaïac é um composto incolor que fica azul quando entra em contacto com substâncias com atividade peroxidásica e é depois exposto a peróxido de hidrogénio. Os cartões de gaïac são impregnados com a resina e utilizados para determinar se as fezes contêm sangue. Como aditivo alimentar, o Guaiacum é designado por E314 e classificado como antioxidante.
Conservação
Todas as espécies do género Guaiacum estão incluídas no Anexo II da CITES. Em 2019, a IUCN classificou Guaiacum officinale como espécie ameaçada de extinção.
Pau-santo e óleo de gaïac
Apesar do nome, o óleo de guaiaco não provém da árvore Guaiacum, mas da árvore palo santo (Bulnesia sarmientoi). A Bulnesia sarmientoi é uma árvore que habita uma parte da região do Gran Chaco, na América do Sul, junto à fronteira entre a Argentina, a Bolívia e o Paraguai. A madeira da Bulnesia sarmientoi é frequentemente comercializada como pau-ferro do Paraguai, pois as suas propriedades e utilizações são semelhantes às das verdadeiras árvores de pau-ferro do género Guaiacum. Palo santo, expressão espanhola que significa «pau sagrado», é um nome bastante ambíguo, partilhado pela Bulnesia sarmientoi e pela Bursera graveolens. A Bursera graveolens, conhecida em espanhol como palo santo, é uma árvore diferente, da família Burseraceae.
O cerne da Bulnesia sarmientoi é castanho, preto e verde, variando entre o verde-azeitona-claro e o castanho-chocolate, com estrias. A densidade relativa básica da madeira de Bulnesia sarmientoi situa-se entre 0,92 e 1,1 g/cm³. A Lista Vermelha da IUCN de 2018 classifica a Bulnesia sarmientoi como ameaçada de extinção, devido à desflorestação do Gran Chaco e à forte procura global da sua madeira, dos seus extratos e dos seus óleos essenciais desde 2001. A Bulnesia sarmientoi está incluída no Anexo II da CITES desde 2010.
A madeira da Bulnesia sarmientoi é utilizada em trabalhos de entalhe e no fabrico de postes de madeira duradouros. A resina do palo santo é utilizada no fabrico de vernizes e tintas escuras.
Composição do óleo
O óleo de guaiaco é composto principalmente por 42-72% de guaiol, bulnesol, δ-bulneseno, β-bulneseno, α-guaieno, guaióxido e β-patchoulene. O guaiol é um álcool sesquiterpenoide presente em várias plantas, especialmente no óleo de guaiaco e no pinheiro-de-cipreste. O guaiol é um sólido cristalino que funde a 92 °C.
O óleo de guaiaco é por vezes incorretamente chamado concreto de madeira de guaiaco. Depois de derretido, o óleo pode ser arrefecido até à temperatura ambiente e permanecer líquido durante muito tempo. O óleo de guaiaco é considerado não irritante, não sensibilizante e não fototóxico para a pele humana.
Guaiacol
O guaiacol é um composto fenólico geralmente obtido do guaiaco ou do creosoto de madeira. O guaiacol está presente no fumo da madeira, onde resulta da pirólise da lenhina.
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