As espécies de Mahonia têm folhas pinadas com 10-50 cm (3,9-19,7 pol.) de comprimento e 3 a 15 folíolos, e flores dispostas em cachos de 5-20 cm (2,0-7,9 pol.) de comprimento. Várias espécies são arbustos ornamentais populares, cultivados pela sua folhagem perene, frequentemente espinhosa, pelas suas bagas azul-escuras e pelas suas flores amarelas ou, raramente, vermelhas, no outono, no inverno e no início da primavera. As flores podem estar entre as primeiras a surgir na época de crescimento. bagas e pelas suas flores amarelas ou, raramente, vermelhas, no outono, no inverno e no início da primavera. As flores podem estar entre as primeiras a surgir na época de crescimento.
Taxonomia
Mahonia é estreitamente aparentada com o género Berberis. A maioria dos botânicos prefere classificar Mahonia como parte de Berberis, porque várias espécies de ambos os géneros podem hibridar e porque os dois grupos não apresentam diferenças morfológicas consistentes para além da disposição pinada das folhas. Alguns botânicos continuam a colocar parte de Berberis num género separado, Mahonia. Estudos filogenéticos recentes baseados em ADN mantêm dois géneros separados, dividindo os arbustos com folhas perenes imparipinadas em três géneros: Mahonia, Alloberberis e Moranothamnus. A espécie-tipo do género é Mahonia aquifolium.
A uva-do-Oregon
Berberis aquifolium, a uva-do-Oregon, é um arbusto perene que cresce até 3 metros (10 pés) de altura e 1,5 m (5 pés) de largura. É nativo do oeste da América do Norte, desde o sudeste do Alasca até ao norte da Califórnia e ao centro do Novo México. Densos cachos de flores amarelas surgem no início da primavera e são seguidos por frutos azul-escuros bagas. Os frutos pequenos são bastante ácidos e contêm sementes grandes.
Química
A berberina, um alcaloide benzilisoquinolínico, encontra-se nas raízes, na casca, nos caules e nas folhas de Mahonia aquifolium. As raízes da uva-do-Oregon são amarelas devido à berberina que contêm. Em doses elevadas, a berberina, que se encontra em muitas espécies de Berberis e Mahonia, provoca vómitos, diminuição da tensão arterial, redução do ritmo cardíaco, letargia e outros efeitos nocivos quando ingerida. Berberis aquifolium também contém 5'-metoxiidnocarpina, um inibidor da bomba de efluxo de resistência a múltiplos fármacos.
Usos
Os frutos maduros são ácidos e têm um sabor muito intenso. As bagas bagas da uva-do-Oregon são comestíveis e, embora bastante ácidas, podem ser transformadas em compotas e geleias. O sumo de uva-do-Oregon pode ser fermentado para fazer vinho, embora necessite de uma quantidade invulgarmente elevada de açúcar. A casca interna dos caules maiores e das raízes da uva-do-Oregon fornece um corante amarelo. As bagas fazem parte da dieta tradicional de alguns povos indígenas do Noroeste do Pacífico. Alguns povos indígenas do Planalto Noroeste usam a uva-do-Oregon para tratar a indigestão.
