Manuka

Manuka (Leptospermum scoparium) é uma espécie de planta com flor da família das mirtáceas, Myrtaceae, nativa da Nova Zelândia e do sudeste da Austrália. As abelhas produzem mel de manuka a partir do seu néctar. É tipicamente um arbusto que cresce até 2-5 m de altura, mas pode tornar-se uma árvore de porte médio, atingindo cerca de 15 m de altura. É perene, com ramificação densa e folhas pequenas, com 7-20 mm de comprimento. As flores são brancas, ocasionalmente cor-de-rosa, e têm cinco pétalas. As folhas do manuka são espinhosas, enquanto as da espécie aparentada kānuka (Kunzea ericoides) são macias, o que é a forma mais fácil de distinguir as duas no terreno.

A composição do óleo de manuka depende do seu quimiotipo. O óleo de manuka da região de East Cape, na Nova Zelândia, descrito como um quimiotipo rico em tricetonas, é importante do ponto de vista comercial devido às suas propriedades antimicrobianas. O quimiotipo de óleo de manuka rico em tricetonas de East Cape contém mais de 20% de tricetonas (frequentemente até 33%), nomeadamente flavesona, leptospermona e iso-leptospermona. O manuka que cresce na região de Marlborough Sounds, na Nova Zelândia, também apresenta níveis relativamente elevados de tricetonas, entre 15 e 20%. O manuka da Austrália tem um perfil de óleo essencial diferente, que não inclui tricetonas.

Foram descritos mais de dez outros quimiotipos de manuka da Nova Zelândia. Em geral, os óleos de manuka de diferentes regiões da Nova Zelândia podem ser simplificados em três grupos básicos de quimiotipos, com base na proporção de monoterpenos, sesquiterpenos e β-tricetonas. Os principais componentes dos óleos de manuka disponíveis comercialmente são, segundo se refere, leptospermona, calameneno, δ-cadineno, cadina-1,4-dieno, flavesona, cadina-3,5-dieno, α-copaeno e α-selinene. A idade da planta também desempenha um papel, sendo o teor de sesquiterpenos mais elevado nas plantas jovens e havendo uma quantidade mista de monoterpenos e sesquiterpenos nas plantas maduras.

O óleo de manuka da Nova Zelândia contém quantidades negligenciáveis de terpinen-4-ol e 1,8-cineol, predominantes no óleo de árvore-do-chá australiano.

O manuka é um arbusto de crescimento vigoroso e é frequentemente uma das primeiras espécies a regenerar-se em terrenos desmatados. Pode colonizar rapidamente áreas de terreno perturbado e criar ambientes onde outras espécies nativas se conseguem estabelecer com maior facilidade. Na cultura tradicional Māori, o manuka era utilizado como material de construção e para fabricar artigos como pentes, remos e paus de escavar, bem como para construir armadilhas para enguias. A planta também era utilizada na medicina tradicional rongoā, através de infusões feitas com as folhas ou da recolha de goma de manuka. Bebia-se uma decocção das folhas para problemas urinários e como antipirético. O vapor das folhas fervidas em água era inalado para tratar constipações. A serradura de manuka confere um sabor característico às carnes e aos peixes fumados. As folhas de manuka têm sido utilizadas para aromatizar cervejas artesanais e tónicos.

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