Salgueiro-branco

O salgueiro-branco (Salix alba) é uma árvore caducifólia de porte médio a grande, que cresce até 10-30 m de altura. É nativo da Europa e da Ásia Ocidental e Central, e o seu nome vem do tom branco da parte inferior das folhas. A casca é castanho-acinzentada e profundamente fissurada nas árvores mais antigas.

Os salgueiros têm uma seiva aquosa na casca, rica em salicina. A salicina é um β-glucósido alcoólico produzido na casca do salgueiro e cujo nome deriva do género Salix. É hidrolisada em β-D-glicose e álcool salicílico, e tem a fórmula C₁₃H₁₈O₇. A casca do salgueiro-branco não contém muita salicina em comparação com a de outros salgueiros. Também contém taninos de sabor amargo.

Em 1763, Edward Stone, de Chipping Norton, Oxfordshire, enviou uma carta à Royal Society a descrever as suas experiências com casca de salgueiro-branco em pó. Tinha reparado que a casca tinha um sabor amargo, semelhante ao da casca peruana, usada no tratamento da febre. A salicina foi isolada em forma cristalina em 1828 por Henri Leroux, um farmacêutico francês, e Raffaele Piria, um químico italiano. Em 1838, Piria descobriu um método para obter uma forma ácida mais potente do extrato de salgueiro, à qual chamou ácido salicílico. Em 1897, Felix Hoffmann, ou talvez Arthur Eichengrün, foi o primeiro a produzir ácido acetilsalicílico numa forma pura e estável.

A madeira é resistente, forte e leve, e é utilizada no fabrico de tacos de críquete. Os ramos de plantas cortadas rente ao solo ou podadas em cabeça são utilizados no fabrico de cestos. No passado, o tanino da casca era utilizado no curtimento de couro. A madeira tem pouca resistência à deterioração, e o carvão feito a partir dela era importante no fabrico de pólvora.

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