Mirra

Commiphora myrrha é uma árvore da família Burseraceae. É uma das principais árvores utilizadas na produção de mirra, uma resina obtida da seiva seca da árvore. É nativa da Somália, das regiões somalis da Etiópia e do Quénia, do Djibuti, da Eritreia e de partes da Península Arábica (Iémen e Omã). A Somália é o maior produtor de mirra e de incenso.

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A árvore e a resina

A árvore prospera em regiões áridas e semiáridas. Cresce a uma altitude aproximada de 250 a 1 300 m, com uma precipitação média anual de cerca de 23 a 30 cm. A Commiphora myrrha é muito espinhosa e atinge cerca de 5 m de altura. As folhas da Commiphora myrrha são de cor verde-acinzentada e têm uma textura semelhante a papel. O fruto, liso e castanho, tem aproximadamente o mesmo tamanho que as flores e forma de ovo.

Quando um corte na árvore atravessa a casca e chega ao alburno, a árvore segrega uma resina. A goma de mirra, tal como o incenso, é uma resina deste tipo. A goma de mirra é habitualmente colhida em árvores do género Commiphora. É geralmente extraída das espécies Commiphora myrrha, Commiphora africana, Commiphora erythraea, Commiphora gileadensis, Commiphora habessinica, Commiphora hodai, Commiphora quadricincta, Commiphora schimperi e Commiphora truncata.

A goma é amarelada e pode ser transparente ou opaca. Escurece bastante com o tempo e surgem-lhe estrias brancas. Meetiga, nome comercial da mirra-arábica, é mais gomosa e quebradiça do que a variedade somali e não apresenta as marcas brancas desta última. O seu sabor é amargo e acre. Em contacto com a água, a mirra forma uma emulsão.

Química

A mirra contém 2-8% de óleo volátil (myrrhol), 23-40% de resina (myrrhin), 40-60% de goma e 10-25% de um princípio amargo. Os principais terpenos presentes na mirra são os furanosesquiterpenoides. Os furanodienos, como o curzerene, são responsáveis pela fragrância libertada pela mirra e pelas suas propriedades analgésicas.

O óleo volátil de Commiphora molmol é espesso e tem uma cor amarelo-pálido. O furanoeudesma-1,3-dieno foi o principal composto entre os compostos isolados do extrato de n-hexano do óleo essencial de Commiphora molmol; o furanodieno e o β-elemeno também foram isolados. O furanoeudesma-1,3-dieno é um líquido incolor e instável. Pode auto-oxidar-se rapidamente ao ar, formando uma substância resinosa. Os componentes de Commiphora molmol incluem cadineno, elemol, eugenol, cuminaldeído e numerosos furanosesquiterpenos.

A química da resina de mirra não está completamente elucidada. A resina é geralmente classificada numa fração maior, solúvel em éter, e numa fração menor, insolúvel. A fração solúvel em éter é composta por ácido α-, β- e γ-commifórico, ésteres de um ácido resínico, ácido commiforínico e duas resinas fenólicas, α- e β-heerabomirrol. Os triterpenoides foram os compostos biologicamente mais ativos identificados na resina de espécies de Commiphora. Estudos fitoquímicos demonstraram que a mirra contém terpenoides, diterpenoides, triterpenoides e esteroides.

Utilizações

A mirra continua a ser utilizada em incensos cerimoniais e em unções em vários países, incluindo a Somália, a Etiópia, o Sudão e o Iémen. Atualmente, é utilizada sobretudo em elixires bucais e pastas dentífricas. A resina de Commiphora myrrha é uma importante fonte de mirra, que confere sabor a produtos à base de carne, sobremesas, refrigerantes, pastilhas elásticas e doces. A goma de mirra é frequentemente apontada como capaz de aliviar os sintomas de indigestão, úlceras, constipações, tosse, asma, congestão respiratória, artrite e cancro, embora sejam necessárias mais provas científicas de qualidade para sustentar estas utilizações.

As oleogomo-resinas de várias outras espécies de Commiphora também são utilizadas em perfumes, medicamentos e como ingredientes de incenso. As contas perfumadas de mirra são feitas a partir de sementes esmagadas de Detarium microcarpum, uma árvore da África Ocidental sem parentesco com estas espécies.