Olíbano (Incenso)

As árvores de Boswellia pertencem à família Burseraceae, e a resina oleogomosa de B. sacra é conhecida como incenso ou olíbano. Várias espécies de Boswellia produzem incenso, incluindo B. sacra, B. frereana, B. serrata e B. papyrifera. B. carteri foi durante muito tempo considerada uma espécie independente, mas, na década de 1980, determinou-se que era um sinónimo de B. sacra. B. sacra é nativa de Omã, do Iémen, da Somália e da Etiópia. B. frereana é nativa do norte da Somália. Atualmente, 90 por cento da produção mundial de incenso provém do Corno de África.

As árvores começam a produzir resina por volta dos oito a dez anos de idade. A resina é obtida fazendo uma pequena incisão pouco profunda no tronco ou nos ramos da árvore, ou removendo uma parte da sua casca. Em cada sangria de Boswellia papyrifera, exsuda uma emulsão branca que seca e endurece, formando lágrimas globulares, em forma de pera ou de clava, quando exposta ao ar. A sangria é feita duas a três vezes por ano, e as últimas extrações dão as melhores lágrimas devido ao seu maior teor de terpenos aromáticos, sesquiterpenos e diterpenos. De um modo geral, as resinas mais opacas são as de melhor qualidade. A resina de Boswellia sacra de Omã é vendida como Houjri, Najdi e Sahli ou Shaebi, nomes baseados nos locais de Dhofar onde a resina é colhida. Houjri, a resina de primeira qualidade, tem a cor mais clara e grumos maiores, sendo a mais cara.

Incenso contém uma goma semelhante à goma-arábica, numa proporção de 30-36%. O incenso de Boswellia sacra contém ácido 3-acetil-beta-boswélico e ácido alfa-boswélico. O incensol e o seu éster acetato, o acetato de incensol, são componentes abundantes do incenso. O incensol é um álcool diterpénico C20. O acetato de incensol é um diterpenoide macrocíclico e é considerado um biomarcador das espécies de Boswellia. A composição química do óleo essencial é constituída principalmente por monoterpenos e sesquiterpenos, como alfa-pineno, limoneno e beta-pineno. Os óleos de incenso obtidos por destilação a vapor não contêm os ácidos boswélicos, que são insuficientemente voláteis, embora estes possam estar presentes em extrações com solventes. Nos óleos de três cultivares de Boswellia sacra de Omã, as três categorias apresentaram o valor mais elevado de alfa-pineno. No óleo de categoria 1 da cultivar Najdi, o alfa-pineno representava 79,59%. A mesma espécie vegetal comporta-se de forma diferente quanto ao rendimento dos componentes ativos do seu óleo essencial, consoante as condições ambientais.

As referências ao incenso da terra de Punt remontam ao terceiro milénio a.C. O Papiro de Ebers, de cerca de 1500 a.C., fornece alguns dos primeiros indícios da utilização intencional do olíbano como possível terapia. A primeira menção registada ao olíbano foi encontrada num túmulo no Egito, datado do século XV a.C. Incenso Já tinha causado impacto no mundo antigo, incluindo na Babilónia, no Egito, em Roma, na Grécia e na China, por volta de 1000 a.C. Os Romanos consideravam o olíbano o incenso por excelência, e o seu elevado preço refletia a enorme procura. No século II d.C., o sul da Arábia enviava mais de 3000 toneladas de incenso por ano para a Grécia, Roma e o mundo mediterrânico. O Livro do Êxodo (30:34-38) prescreve o olíbano, misturado em partes iguais com três especiarias aromáticas, para ser moído e queimado no altar sagrado do Tabernáculo no deserto. O olíbano é mencionado no Novo Testamento como uma das três oferendas, juntamente com o ouro e a mirra, que os Reis Magos ofereceram ao Menino Jesus. O olíbano foi introduzido nas cerimónias religiosas no início do cristianismo. O seu sabor característico é apreciado pelos fabricantes de pastilhas elásticas e, em 1987, foram importadas cerca de 500 toneladas para os países do Norte de África, para mascar.

Estudos recentes indicam que as populações de árvores de olíbano estão a diminuir, em parte devido à exploração excessiva. As árvores intensamente resinadas produzem sementes com uma taxa de germinação de apenas 16%, enquanto as sementes de árvores que não foram resinadas germinam a mais de 80%. Os incêndios, o pastoreio e os ataques do escaravelho longicórnio também reduziram a população de árvores. Estudos clínicos limitados forneceram indícios fracos a favor da utilização da resina de olíbano em determinadas doenças, mas a qualidade baixa e irregular da investigação não permite tirar conclusões.

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