As árvores
Paperbark é um dos nomes comuns do género Melaleuca, que inclui quase 300 espécies da família das mirtáceas, Myrtaceae. O nome comum paperbark deve-se à descamação papirácea da casca, como se vê em M. quinquenervia. A maioria das melaleucas é endémica da Austrália, embora algumas também ocorram na Malesia. A maioria tem glândulas oleosas distintas espalhadas pelas folhas, que as tornam aromáticas, especialmente quando esmagadas.
O nome Melaleuca deriva das palavras do grego antigo para «escuro» ou «preto» e «branco», aparentemente porque um dos primeiros exemplares descritos tinha a casca branca escurecida pelo fogo. O nome comum tea tree foi aplicado a espécies de Leptospermum, Melaleuca, Kunzea e Baeckea porque os marinheiros do Endeavour usaram as folhas de um arbusto de um destes grupos como substituto do chá durante a viagem do capitão James Cook à Austrália, em 1770.
Paperbark de folhas largas
Melaleuca quinquenervia, o paperbark de folhas largas, é uma árvore de pequeno a médio porte da família das mirtáceas. O seu tronco está coberto por uma espessa casca papirácea branca, bege e cinzenta. É conhecida como niaouli na Nova Caledónia e como punk tree nos Estados Unidos. É nativa da Nova Caledónia, da Papua-Nova Guiné e da costa oriental da Austrália.
Melaleuca quinquenervia foi introduzida nos Everglades da Florida no início do século XX, entre 60 espécies exóticas levadas para ajudar a drenar zonas pantanosas de baixa altitude, e tornou-se uma espécie invasora grave.
Óleos das folhas
Num quimiotipo de M. quinquenervia, o sesquiterpeno E-nerolidol representa 74-95% do óleo total, estando também presente o monoterpeno linalol. Outro quimiotipo tem uma elevada concentração de terpenos foliares cíclicos, em particular do sesquiterpeno viridiflorol, que representa 13-66% do óleo total, juntamente com os monoterpenos 1,8-cineol e α-terpineol.
Melaleuca leucadendra produz uma variedade de óleos essenciais, consoante a localização das árvores. Dois dos seus quimiotipos mais comuns têm como base o metil-eugenol e o E-metil-isoeugenol.
O óleo de cajepute é constituído sobretudo por terpenos, como o cineol. O cajuputeno, que tem um odor semelhante ao do jacinto, pode ser obtido a partir do cineol por destilação com pentóxido de fósforo. O eucaliptol, também chamado cineol, é um líquido monoterpenoide incolor e um éter bicíclico. O nome cajepute deriva do nome malaio kayu putih, ou «madeira branca». A maior parte do óleo de cajepute é produzida na ilha indonésia de Celebes.
Usos tradicionais
A casca semelhante a papel de M. quinquenervia é tradicionalmente utilizada para fazer coolamons e abrigos, embrulhar alimentos assados e revestir fornos escavados no chão. A flor aromática também produz um mel de cor clara a âmbar-escura, consoante a região. A madeira resiste à imersão e é utilizada em vedações.
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