Ravenala

Botânica

As folhas estão dispostas em 2 filas, dando a impressão de um leque gigantesco. O limbo foliar é oblongo, com 2,5-4(-5) m × 0,8-1,5 m. A planta é endémica de Madagáscar e naturalizada nas Ilhas Mascarenhas. O género é estreitamente aparentado com o género sul-africano Strelitzia e o género sul-americano Phenakospermum. As sementes são envolvidas por um arilo azul a púrpura.

Nome e água

A planta recebeu o nome de «palmeira-do-viajante» porque as bainhas dos caules retêm água da chuva, que supostamente poderia servir de reserva de emergência para viajantes necessitados. Cada base foliar pode conter até um quartilho de água. No entanto, esta água fica frequentemente imprópria para consumo devido à infestação por larvas de mosquito e à contaminação por detritos. Outra explicação plausível para o nome é que o leque tende a crescer no sentido este-oeste, servindo como uma espécie de bússola.

Utilizações e óleo

Na costa leste de Madagáscar, as folhas são utilizadas na cobertura dos telhados, os pecíolos nas paredes e a casca nos pavimentos das casas. É possível extrair açúcar da seiva do tronco. As sementes são comestíveis, mas farinhentas, e os arilos comestíveis são insípidos. O óleo das sementes é por vezes utilizado na cozinha e, segundo relatos, tem propriedades antissépticas. O teor de óleo das sementes e dos arilos é de 4% e 68%, respetivamente. Os óleos têm uma composição de ácidos gordos intermédia entre a do óleo de palma e a da manteiga de cacau (ácido oleico 39% e ácido palmítico 34-42%).

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